76.
　　太完美了，黛莎溫代爾說道。太完美了，太完美了。她彷彿想要緊緊地抓住牆上的某個東西。簡直是太完美了。
　　克萊爾菲捨爾知道她在說什麼。已經兩次了，他們朝著不同的方向穿過超空間兩次。克萊爾看著星空分佈圖改變了兩次。他第二次辨認出太陽，第一次感覺比較黯淡，而這次卻顯得明亮多了。他感覺好像在觀賞一出老式的超空間武俠劇。
　　他說道，我認為太陽應該沒有影響到我們。
　　噢，實際上是有所影響，不過是在計算上才看得出的效果，所以物理上的干擾是心理上的滿足，如果你知道我所指的意思。
　　菲捨爾刻意地唱反調，你知道，太陽距我們相當遙遠。重力影響效果幾乎是零。
　　當然，溫代爾說道，但接近於零並不是等於零。效應還是能夠量測出來。我們第二度穿越超空間，所走的路徑先經過太陽的偏斜，然後再轉回原來的角度。吳在此之前就已經做過計算，而我們所走的路徑與計算之間的誤差值，只在小數點下好多位的量級。這個人十分聰明。他設計了令人難以置信的捷徑，交給電腦在最短時間內得到足夠精準的計算。
　　我相信如此。菲捨爾喃喃說道。
　　所以現在一切都沒問題了，克萊爾。我們明天就能夠抵達鄰星。而今天我們會很忙碌。我們可能要特別細心計算，得花上一段時間迴旋滑入恆星的軌道。除此之外，因為我們還不能精確地得到鄰星的質量，所以無法冒冒失失地靠過去。我們並不想做一次拋擺之後就被迫回家。她搖著頭讚美說道，那個吳。我很高興有他在這兒，我想不到該說什麼才好。
　　菲捨爾好奇地說道，你不會感到一點點困擾嗎？
　　困擾？為什麼？她驚訝地看著菲捨爾，然後說道，你認為我應該感到嫉妒嗎？
　　我不知道。有沒有可能那個吳昭禮，在他獲得了超光速航行成功後的聲譽我的意思是，在一切發生細節公開後有沒有可能你會被大家所遺忘，或僅僅以一個先驅者的身份被人紀念？
　　不可能，克萊爾。很高興你為了我著想，不過事實相當明顯。我的工作被完整地紀錄下來。超光速飛行的基礎數學是我建立的。我也對於工程上的細節有許多貢獻，雖然其他人會認為最大功勞是船身的設計。吳所做的是在基礎方程式上多加了一些修正因子。當然，是非常重要的修正因子，我們也看得出來要是沒有它，超光速飛行就不可能有實用價值，不過那些只算是在蛋糕上的糖霜。原來蛋糕仍然是我做的。
　　很好。如果你這樣肯定的話，我也感到開心。
　　事實上，克萊爾，我現在希望吳能夠接下超光速飛行研究領導者的地位。真正的情況是，我已經過了我最好的歲月，科學上的。只有在科學上，克萊爾。
　　菲捨爾笑著。我知道。
　　但在科學成就上，我已經過了山峰。我所做的工作，一直是從我研究生時代概念的不斷挖掘而己。我花了廿五年的光陰來繪製開發計算，而我已經達到我所能做到最好的程度。現在需要的是全新的概念，完完全全新鮮的想法，向未知領域的開拓。我的能力再也做不下去了。
　　別這樣，黛莎，不要貶低你自己。
　　那不是我的錯，克萊爾。我們對年輕人要求的是新觀念。並不是年輕人才有年輕的頭腦，我們要的是全新的頭腦。吳表現出人類未曾有過的潛力。他擁有屬於他自己的獨特經驗。他可以擁有新想法。當然，他是站在我的基礎之上，而且他也必須歸功於我的教導。他是我的學生，克萊爾，他是我知識智慧延伸的下一世代。他所完成的一切都反應出我的師承。嫉妒他？我以他為榮。怎麼了，克萊爾。你看來並不高興。
　　只要你高興，黛莎，那麼我也同樣開心，無論我外表看來如何。問題是，我覺得你太沉迷於科學進步的理論中。在科學史上不是有些事件，就和其它領域一樣，只要嫉妒存在，老師就可能嫌惡學生並打壓他們？
　　當然。我可以立刻地舉出十幾件惡名昭彰的例子，但那些情況是非常稀少的例外，而現在的情況中我並未產生這方面的感覺。我並不是說我將來永遠不會對吳以及整個宇宙失去耐性，只是說現在並未發生，而我想要保持這一刻的心情。噢，現在又怎麼了？
　　她壓下接收按鈕，瑪莉布蘭寇維茲的稚嫩立體影像出現在傳送幕裡。
　　船長，她有些遲疑地說道。我們在這兒做過一些討論，而我不知道可不可以徵詢你的意見。
　　飛行出了什麼狀況嗎？
　　不，船長。只是飛行方針的討論。
　　瞭解。好吧，你們不用擠進這兒來。我會到引擎室和你們會合。
　　溫代爾面無表情。
　　菲捨爾低聲說道，布蘭寇維茲的語氣很少會這樣認真。你認為他們到底在想什麼？
　　我不想隨便預測。我現在出去瞭解到底是怎麼回事。她示意菲捨爾和她一道過去。
　　77.
　　三個人坐在引擎室裡，雖然現在處於無重力的狀態下，每個人還是小心地坐在座位上。他們或許可以坐在不同的牆上，但對於這種嚴謹的場合卻不太適宜，此外，這也表現出對艦長的不尊重。在很久之前就已經發展出一套無重力狀態下的禮儀規範。
　　溫代爾不喜歡無重力狀態，而要她想運用艦長的特權，她可以要求太空船隨時都處於自旋的狀態，好讓離心力的效應產生或多或少的重力感。她也完全瞭解要是船身在靜止的情況下，航行軌道的計算將會容易些，無論是相對整個宇宙的平移與轉動方面，不過就算船身處在固定的自旋下，計算也不致於造成太大的困難。
　　然而，要求這類的舉動亦會被認為是對於電腦計算者的不尊重。又是禮儀規範。
　　黛莎溫代爾坐在她的位子上，而克萊爾不由自主地發現到（他暗自地笑著）她稍稍地傾晃身子。就算她擁有殖民地人的背景，顯然地她從未生出一雙太空腳。而他（這一次，他再度滿意地暗自微笑），雖然是個地球人，卻能夠在無重力狀態下自由地移動。
　　吳昭禮深深吸了一口氣。他的臉頰寬大，看來像是屬於身材較矮的類型，不過他站起身子，看來要比平均身長要來得高。
　　他輕聲地說道，艦長。
　　溫代爾說道，怎麼回事，昭禮？如果你想要告訴我程式出了什麼問題，那我就會掐死你。
　　沒有問題，艦長。一點問題都沒有。事實上，就是因為沒有問題，我才會想到，既然我們解決了問題，就應該返航回地球去。我希望能向你做這樣的建議。
　　回地球去？在溫代爾能夠再度開口之前停頓了好一會兒，花了些時間才讓她從驚訝之中回過神來。為什麼？我們還沒完成我們的任務。
　　我想我們已經完成了，艦長，吳面無表情地說道。從一開始，我們就不知道我們的任務為何。但我們已經完成一套可以實際運作的超光速飛行系統，而這是我們在離開地球之前所不曾擁有的。
　　我知道，不過那又怎樣？
　　我們沒有任何和地球通訊的方法。如果我們現在仍朝著鄰星而去，要是我們發生了什麼事，出了什麼意外，地球就無法知道這種實用的超光速飛行方式，也不能肯定他們將來是否會知道這些事情。在鄰星朝地球接近的關頭，這對於地球的撤離行動將產生嚴重的影響。我認為我們應該回去，向他們解釋我們所學到的新東西。
　　溫代爾表情嚴肅地聽著。我知道了。至於你，賈洛，你的意見呢？
　　亨利賈洛身材高大，擁有金髮與陰沉的表情。由於他面容上所表現的憂鬱，會令人對他的個性產生錯誤的印象，而他細長的手指（看不出有任何精巧之處）在船上大部分的電腦內部與任何儀器保養修護時，簡直就如同魔法一般純熟。
　　他說道，坦白說，我認為吳說的很有道理。如果我們擁有超光速通訊，我們就可以將訊息回報，然後繼續我們的旅程。那麼在此之後我們所發生的事僅只對我們有所影響。但目前的情況是，我們不能坐視重力修正項的效應。
　　你呢，布蘭寇維茲？溫代爾靜靜地問道。
　　瑪麗布蘭寇維茲不安地顫動著。她是個有著深色長髮的嬌小年輕女子，發沿在眉毛上整齊地修剪開來。在髮際與精細的顴骨間，所流露出的緊張神情，看來彷彿有埃及艷後的縮影。
　　她說道，我真的不知道。我沒有什麼特別的感覺，不過這幾位男士和我談過。你不認為向地球回報資訊，是非常重要的嗎？我們在這次航行中解決了致命的效應，因此我們需要更好的船隻，配備將這重力修正項列入計算的電腦。我們可以在太陽系與鄰星間，只做單獨一次的轉移就可以到達，並且可以在更大的重力場下，在更接近太陽的地方當起點，更接近鄰星的地方當終點，如此一來我們還可以省下更多的時間。
　　溫代爾說道，我知道了。我所獲得的重點是，現在立刻回地球傳達重力修正的效應才是明智之舉。吳，難道真的如你所說的這麼要緊嗎？你並不是到這艘船上才得到修正的想法。我記得好像你在幾個月前和我討論過。她想了一會兒。差不多是一年前吧。
　　我們並沒有真正地討論過，艦長。我還記得，你對我感到不耐，而且根本沒有聽進去。
　　是的，我承認那是我的錯。但你的確有寫下來。我告訴你做成一篇正式的報告，直到我有時間，我會好好地詳讀一番。她舉起一隻手。我知道我從來沒時間可以好好詳讀，而且我也不記得曾經拿到報告，但我猜想，吳，你應該準備好一篇詳細的報告，裡頭盡可能地陳述它的理由與數學。你有沒有這麼做，吳，那篇報告有無列在紀錄中呢？
　　吳緊抿雙唇，不過他的語調依然沒有改變。是的，我準備了報告，但那只是一種臆測，我認為大家根本不屑一顧，甚至不會比你多看上一眼，艦長。
　　為什麼不會呢？並不是每個人都跟我一樣愚蠢，吳。
　　就算他們注意到了，除了純粹的臆測外，那根本就不算什麼東西。只要我們回去，我們就能夠獲得實際的證明。
　　只要有臆測存在，總是會有人得到它的證明。你知道科學是如何進展的。
　　吳低聲地說道，總是會有人。
　　現在我們知道你關心的東西了，吳。你並不是擔心地球是否能獲得實用的超光速航行方法。你擔心他們終有一天能得到同樣的結論，而那功勞卻不是為你所有。是嗎？
　　艦長，你說得一點都沒錯。科學家有權利得到第一發現者的榮耀。
　　溫代爾沉鬱下來。你是否忘記了，我是這艘船的艦長，而決定是由我來下的呢？
　　我並沒有忘記，小吳說道，但這並不是十八世紀的航行船。我們都是科學家，大部分都是，而我們必須以某種民主的方式來做決定。如果大多數決定要返航
　　等一下，菲捨爾嚴正地說道，在我們繼續進行這類討論之前，你們是否介意我能夠說些話？我是在場之中唯一沒有發言的人，如果我們要採取民主的方式，我希望能夠輪到說話的機會。可以嗎，艦長？
　　請說，溫代爾說道，她的手掌不斷地握緊與放鬆，彷彿正在掐緊誰的喉頭。
　　菲捨爾說道，就在七百五十年前，克裡斯托弗哥倫布從西班牙向西航行，最後，發現了美洲大陸，雖然他本人從未瞭解他所完成的功業。在途中，他發現了羅盤的指針偏離了正北方，也就是所謂的地磁傾斜，會隨著經度而改變。事實上，這是件重大的發現，並且是首件航海史中的純科學發現。
　　現在，有多少人知道地磁傾斜的變化，是由哥倫布所發現的？幾乎沒有人知道。有多少人知道哥倫布發現了美洲？幾乎每個人都知道。所以我們假設哥倫布，在發現了地磁傾角的變異後，在途中就決定立刻返航，興奮地向斐迪南國王與伊沙貝爾皇后，宣示他為這現象的的第一發現者？這項發現可能會因大眾的興趣而受到歡迎，然後貴族們最後會派出另一支探險隊，好比說，由亞美利哥唯斯普吉（Amerigo
　　Vespucci）所帶領，然後到達了美洲。在這情況下，有誰會記得哥倫布發現羅盤的現象？幾乎沒有人知道。有誰會記得唯斯普吉發現了美洲？幾乎每個人都知道。
　　所以你們真的想要回去嗎？關於重力修正項這件事，我向你保證，只會被記得是在超光速飛行中，眾多負面效應中的一小部分。但下次探險隊的船員會真正地抵達鄰星，將以第一支靠超光速航行到達鄰星的團隊身份，受到英雄式的歡呼。你們三人，以及你，吳，只不過是一個腳印罷了。
　　你們可能會認為，做為吳這重大發現的酬勞，你們將再度被派遣為第二次探險的隊員，但我恐怕不會如此。你們知道，地球調查委員會的理事長，伊戈爾哥羅帕茨基正等著我們回到地球，他特別在意鄰星和它整個星系的情報。若他知道我們就快要到達之前居然返航，那麼他將氣得暴跳如雷。當然，溫代爾艦長將被迫解釋你們三個人的抗命事件，雖然我們並不是在十八世紀的航海船上，但這還是件嚴重的冒犯情事。不用提下次探險團了，你們將永遠不能再踏進實驗室中一步。仔細想想。你們看到了什麼，除開你們的科學名譽，只剩下一間牢房。不要小看哥羅帕茨基的憤怒。
　　你們三位好好考慮。繼續向鄰星而去？還是返航回家？
　　一陣沉寂。有好一會兒，沒有人想要開口說話。
　　好吧，溫代爾語氣嚴厲地說道，我想菲捨爾已經相當清楚地解釋過情況。還有沒有人想要說什麼的？
　　布蘭寇維茲低聲地說道，事實上，我從來沒有想到這麼多。我想我們應該繼續走下去。
　　賈洛咕噥說道。我也這麼認為。
　　溫代爾說道，你的意見呢，吳昭禮？
　　吳聳聳肩。我不會反對其他人的意見。
　　我很高興達成共識。除非地球當局有特別提起，大家都要完全遺忘這回事，但最好不要再有同樣的事情發生，任何這類舉動都將被視做反叛行為。
　　78.
　　回到他們的艙房中，菲捨爾說道，我希望你不會介意我中間插入。我很擔心你會平白地發怒，又不能產生任何效果。
　　不，你的表現很好。我從未想到用哥倫布來做類比，這比喻非常貼切。謝謝你，克萊爾。她緊緊地握住他的手。
　　他面帶微笑。我總得在這艘船上，讓自己的身份正當化。
　　你不知道我有多麼灰心，我才剛告訴過你，我為吳的發現與他所可以獲得的名譽有多麼開心，而他卻採取這樣的行動。我滿心歡喜地能夠分享他的榮耀，能夠因科學研究的倫理而帶給他所應得的權益，但他卻將私人的榮譽置於這項計劃之上。
　　我們都是人類，黛莎。
　　我知道。即使見到這個人內在的道德污點，依然不會改變他敏銳科學頭腦的特點。
　　我恐怕也得承認，這麼說好了，我的論點也是建立在自私的願望上，而不是大眾的利益。我想要到鄰星去的理由，和這項計劃一點關係都沒有。
　　我瞭解。我還是很感謝你。她擁著菲捨爾，眼中帶有淚光，而她眨著雙眼讓眼淚揮去。
　　79.
　　那只不過是顆尋常的星星，無論在哪一方面看來都毫不起眼。事實上，若未特別在星圖上標明並劃上幾個顯明的圈圈，克萊爾根本就找不到它。
　　很遺憾地，它看來只是個普通的恆星，不是嗎？菲捨爾面露陰霾地說道。
　　在這個時候，只有瑪麗布蘭寇維茲和他一起在了望工作站前，她回答道，就是這樣了，克萊爾，一顆恆星。
　　我是說，它看來是如此昏暗的一顆星星，即使我們已經這樣接近了。
　　所謂的接近要視你的立場而言。我們離它還有十分之一光年的距離，代表我們並不是真的很靠近。這是因為艦長的謹慎小心。要是我的話，我希望現在就立刻將超光速號開到它旁邊去。我真是等不及了。
　　就在最後一次轉移之前，你早就準備返航了，瑪麗。
　　不是這樣。他們剛剛也和我談過這些。在你上次說過那番話之後，我覺得自己真是個愚蠢的人。我一直理所當然地認為，如果我們平安地回到地球，我們全體人員應該會再來第二次，但是，你的確闡明了真實的情況。噢，我真地很想試試看ND系統的實用性。
　　菲捨爾知道ND是什麼。那代表神經偵測器（neuronicdetector）。他心裡頭感到一股激盪。偵測智慧生命表示他們發現了比金屬，岩石，冰塊，氣體等更重要的東西。
　　他有點遲疑地說道，你能夠在這種距離下分辨出來嗎？
　　她搖著頭，不行。我們還得更加地靠近才行。在目前條件下是很難辦到的，而且可能得花上一年的時間進行分析。只要艦長在目前的距離下，收集到足夠的鄰星資料，我們就會再進行一次轉移。我認為最多再等個兩天，我們就會在鄰星系的二天文單位範圍中，到時候我就可以開始做我的觀測，總算能夠派上用場了。這種枯等的感覺真令人受不了。
　　是的，菲捨爾乾澀地說道，我瞭解。
　　布蘭寇維茲的臉上泛著關懷的神情。我很抱歉，克萊爾。我並不是在說你。
　　你說的也沒有錯。無論我們多麼靠近鄰星，我可能一點用處都沒有。
　　如果我們偵測到智慧生命的話，你將會十分變得重要。你可以和他們交談。你是個羅特人，而我們需要這方面的專家。
　　菲捨爾面露苦笑。我只當過幾年的羅特人。
　　那樣就足夠了，不是嗎？
　　等著看吧。他突然地改變話題。你確定神經偵測器能發揮功能嗎？
　　完全確定。我們可以從普雷子（Plexon）的輻射，追尋到任何環繞軌道的殖民地。
　　普雷子是什麼東西，梅麗？
　　只是個我所取的名字，哺乳動物大腦的光子複雜連結特性（photon-complexcharacteristicofmammalian
　　brains）。你知道，我們可以在不算遠的距離外偵測到馬匹，但是我們可以在天文距離外，在一堆物質中偵測出人類的大腦存在。
　　為什麼需要普雷子？
　　從複雜度而來。你等著瞧，有一天普雷子不再用來偵測生命，而是用來研究大腦中的精巧功能。我也已經為這門科學想好名稱了普雷子心理學。或許叫普雷子神經學。
　　菲捨爾說道，你認為名字很重要嗎？
　　是的，當然重要。它給你一種簡明的敘述方法。你用不著說，這門科學的領域包含這方面與那方面的關係。你只要說普雷子神經學沒錯，這名字比較好聽。這是種捷徑。如此一來可以省下時間讓你去思考更重要的專題。除此之外她停頓不語。
　　除此之外？還有什麼呢？
　　她的臉頰漲紅說道。如果我命名之後並且固定下來，那麼在科學史當中，我將會成為一個註解。你知道，就像是普雷子這個字首次由瑪麗奧加娜布蘭寇維茲所引用，於2237年在超光速號的先鋒旅程當中所定義。我不太可能在其它的地方或任何理由受到引述，所以我只能靠這個東西了。
　　菲捨爾說道，要是你偵測到你所謂的普雷子，瑪麗，而那兒並沒有人類存在呢？
　　你指外星生命體嗎？那會比偵測到人類還要更令人興奮。不過那樣的機率並不高。我們已曾經一次又一次地感到失望。我們以前認為月球上，火星上，加利斯多衛星（Callisto）上，泰坦衛星上，或許會有原始的生命型態存在。不過這類情形從來沒有發現過。人們會幻想各式奇怪的生命型態
　　像活的銀河，活的雲霧，中子星上的生命等等。卻從來沒有任何實證。不，如果我偵測到任何東西，那一定是人類。我非常相信這點。
　　你是否會偵測到我們船上五個人所發出的普雷子嗎？我們是否會散出任何東西，然後經過數百萬公里之後又被你所偵測得到？
　　這相當複雜，克萊爾。我們必須先校整ND系統，使得我們五人的存在不受到偵測，而系統又能夠正常運作。即使是一點小小的外漏都能沖銷任何偵測的結果。總有一天，克萊爾，自動化的ND將透過超空間去偵測各地的普雷子。到時候系統附近就不需要人類的操作，而它至少可以增加兩個數量級的偵測精確度。到時候，即使我們都尚未到達該地之前，就能夠發現智慧生命是否存在。
　　吳昭禮出現。他有些厭惡地看著菲捨爾，並冷冷地說道，鄰星的情況如何？
　　布蘭寇維茲說道，在這距離下得不到太多資料。
　　好吧，我們可能在明天或後天，做另一次轉移，到時候再看看如何。
　　布蘭寇維茲說道，真令人感到興奮，不是嗎？
　　吳說道，大概吧如果我們找得到羅特人。他看著菲捨爾。找得到嗎？
　　彷彿這個問題是針對菲捨爾，而他並沒有任何反應。他只是面無表情地看著吳。
　　找得到嗎？菲捨爾心想。
　　長久以來的等待，很快就要結束了。