活性知識，是指在頭腦中獲得加工、被積極運用，同時又被深入地內化理解的正確信息。活性知識可以潛在地引導我們獲得更多知識。以歷史課程的學習為例，很多學生僅僅是為應付考試，對歷史書中孤立的片段內容進行死記硬背。有些內容（他們並不理解也不會解釋）成為學生的惰性知識，另一些內容（學生錯誤理解與不恰當解釋）成為主動性忽略的信息。當然，更多的內容在考試結束後就被完全遺忘了。
但對批判性思考者來說，更為重要的是將對歷史思維邏輯的學習作為學習理解歷史的重要途徑。當我們理解了歷史學科的基本概念，這些基本概念就成為我們活性知識體系的一部分，能夠幫助我們在充分理解以往歷史概念的基礎上獲得新的歷史知識。
例如，在歷史學習的初期階段，我們可能只是瞭解到一些歷史思維的基本理念：以史為鑒可以使我們更好地理解現在、合理地規劃未來。一旦我們擁有了這樣的歷史邏輯觀念，我們就會認識到歷史思維早已融入了我們的生活，意識到學科知識與日常生活情景的聯繫。根據以往的經歷與觀念，我們為現在的生活賦予意義、為將來的發展制訂計劃。然而，大部分人卻意識不到這一點。
如果我們仔細思考史學邏輯及其深刻內涵，我們就會發現歷史思維與生活中常見的「緋聞八卦」之間存在相似之處：我們編造一個以某人為對象的故事，並將這一故事傳播給其他人。如果我們繼續深入思考史學的邏輯，就會發現報刊中的新聞事件都是通過類似的思維方式編寫的。無論是八卦緋聞還是新聞事件，都是人們建構故事的過程，都是通過對以往事件的解讀來適時地對當下情況進行解釋。
對史學邏輯的深入反思會引導我們提出很多疑問，例如，「在介紹一段歷史時期時，真實的歷史描述大約占歷史事件的多大比例」。這會使我們發現，在特定的歷史時期，即使是一天的時間內也會發生不可計數的歷史事件。這也就意味著任何的歷史描述都可能包含有大量的虛構描述。因此歷史學家必須不斷地做出價值判斷，決定在他們的歷史敘述中哪些內容應該包含，而哪些內容應當摒棄。
同樣，我們也會明顯地察覺到不同的故事與描述本身就反映了歷史事件中特定的模式與時代背景，譬如，強調高層領導者（偉人）或強調不同社會與經濟階層群眾的描述。而特定的歷史研究者提出的問題也都取決於他的議題或目標。
■提出的歷史問題決定了哪些資料或事件是相關的。
■同樣的事件可以通過不同的概念化方式進行闡述（例如，關於人與社會變遷的問題，就可以從不同的政治、社會或經濟理論出發進行解釋）。
■不同的歷史學家會做出不同的假設（這些假設會影響他們提出的問題以及關注的信息）。
■如果一個歷史學家認同某個群體的歷史人物，那麼他就會在歷史描述中強調這一群體的優點，也會突出對立群體的消極特徵。
正是憑借這些覺察與發現（我們必須深入思考以保證切實掌握這些知識），我們的歷史觀念才能有所轉變，我們才能夠透徹地理解歷史，才能進行歷史性的思考。這樣的思考能夠幫助我們瞭解歷史知識，也能幫助我們明確對歷史的借鑒以及歷史對現實社會的安定效用。
因此，活性知識是指源於動態的啟髮式觀點的知識。當活性知識被普遍地應用時，它就可以促使我們推論得出更多的知識。任何一門學科都可以產生活性知識，對於每一個科目的學習，我們開始掌握某一領域中的基本信息，並以這些基本的概念原理為基礎，理解這一領域中相互關聯的思想、知識及經驗，培養出一種探求事物邏輯的學習習慣，這是發現活性知識的強有力途徑，而這其中最關鍵的是要樹立終生學習的人生理念。