對於每個道德問題，都有需要識別和應用的道德概念和原則。這些概念中暗含的原則是《世界人權宣言》中闡明的權利。1948年12月10日，聯合國大會對這些權利的表述是：
承認人類大家庭中所有成員固有的尊嚴以及平等的、不可剝奪的權利是世界自由、公正和和平的基礎……對人權的忽視和蔑視已經造成了人類野蠻的行動，踐踏了人類的良心，阻礙了一個自由平等世界的出現，在這個世界中人類可以享受言論和信仰自由，不受恐懼威脅，並享受普羅大眾擁有的希望。
《世界人權宣言》被視作衡量「所有民族、所有國家成就的標準」。它清楚地陳述了一些重要道德原則。
以下是30條宣言中展示的一些原則：
■在尊嚴和權利方面，人人生而平等。
■每個人都享有生活、自由和安全的權利。
■沒有人應該受到奴役。
■沒有人應該遭受折磨，受到殘忍、不人道的對待和懲罰。
■每個人都有使生活能滿足其和其家人健康幸福的權利。
■每個人都有受教育的權利。
■每個人都有自由參與和平結社和集會的權利。
■不用區分諸如種族、膚色、性別、語言、宗教、政治、民族、財產、出身或地位，每個人都享有宣言中提出的所有權利和自由。
■所有人在法律面前一律平等，並且不加區別地享受法律的平等保護。
儘管世界人權宣言中列出的道德原則在理論上被廣泛地接受，但是，即使是民主國家也未必遵照這些原則行事。比如，《紐約時報》（「特赦組織發現美國侵犯權利的『普遍模式』」Oct.5，1998，p.A11）報道，國際特赦組織以侵犯基本人權為由傳訊美國。國際特赦組織的報告指出：「沒有警察機關和刑事、法律系統長期存在侵犯人權的普遍模式。」
報告中，國際特赦組織指責美國沒有「向所有人兌現捍衛人權的基本承諾。」報告指出：「美國全國有成千上萬的民眾遭到警察持續、故意地暴行侵擾。殘忍、可恥甚至威脅生命是美國刑事司法系統的特徵。」
擔任國際特赦組織秘書長達6年的沙勒（Pierre Sane）曾說：「世界上最強大的國家使用國際人權法批評他國，卻不用同樣的標準要求自己，這不是諷刺嗎？」
理論上，每個國家都同意基本人權的重要性，然而在實踐中，它們通常不能堅持這些原則。