思考是自動完成的活動嗎？個人能否控制？做白日夢（憑空遐想）是一種思考嗎？感覺可以有效替代思考嗎？傑出的思想者是否也會像普通人那樣經歷思路阻塞、不能專心和思緒混亂？思考技能是後天習得的還是與生俱來的？
本章將回答這些問題，並提供一些基本事例，使你更好地把握本書。
克勞德是一名高中生。課堂上，英文老師正在提問：「同學們，你們昨天在家庭作業中閱讀的小故事主題是什麼？」看到沒人回答，她有點生氣：「同學們，你們根本沒在思考。動動腦子，好好想想。」
聽到這話，克勞德皺起鼻子，緊鎖眉頭，托著下巴，眼望著天花板：「思考，思考，我必須得思考。這個故事的主題是什麼？主題，主題，什麼是故事主題呢？」他左看右看，緊抿嘴唇，然後若有所思地開始翻書，似乎在尋找著什麼。與此同時，他的腦子裡一直在重複「思考……思考……主題……」
克勞德在思考嗎？沒有！他在嘗試思考，也希望思考，但並不是在真正地思考。他的頭腦在運轉，不過是在空轉。他準備思考，卻沒有思考。
讓我們再看一個例子。阿加莎是一名大學生，她正坐在校園的自助餐廳裡喝清晨咖啡，同時陷入了沉思。下面是她大腦中所產生的活動：
今天事情好多啊……晚上6點鐘要見吉姆……一會兒還得開始準備學期論文……柏莎真懶，但願這學期她能注意個人衛生……我的頭髮看起來太糟了——要是能弄成瑪莎那樣就好了，既乾淨又不用經常打理……要是冬天馬上結束，我就不會這麼難受了……為什麼我的心情總是受天氣影響呢……咖啡有點兒苦，原以為這兒的很好喝呢……我要趕緊回家吃飯……不知道自己是不是又胖了，也許慢跑能減下來點兒……
阿加莎的心理活動比克勞德的更接近於思考。思想、圖像和觀念浮動在她的腦海，並且她很用心地看著它們飄來飄去。但她的角色卻是消極的，因為她在心理活動中扮演著觀眾的角色。正如我們將要介紹的觀點（和大多數權威觀點一樣）一樣，思考並不是漫無目的地白日做夢。
什麼是思考
那麼什麼是思考呢？首先，它是有目的的心理活動，而且我們能控制它。在這裡，控制很關鍵。就像開車一樣，只有當我們握住方向盤時，我們才能開得平穩。因此，只有我們能指揮它們時，心理活動才會成為思考。
當然，就像旅行一樣，思考也各有目的。我們可能在商務旅行，也可能在漫無目的地開車穿過鄉村。與此相應，在不同的旅途中我們會看到不同的風景，會收穫不同的心情。我們在黑暗或光明中旅行，或快或慢，正確或者錯誤地轉彎，到達目的地或者是別的什麼地方，甚至突然無助地發現自己迷了路。然而，只要我們掌控了自己的思想，我們就是在思考。
這並不意味著思維必須始終是有意識的。有證據表明，在無意識中可以加入有目的的心理活動。最顯著的例子就是這樣一個事實，當我們苦思問題無果並轉而做其他事情時，答案自己就跳出來了（第9章有更多這樣的例子）。
考慮到這些因素，我們就可以給思考下一個更為正式的定義：思考是能夠幫助我們闡述或解決問題、做出決定、瞭解慾望的所有心理活動；思考是探尋答案，是獲取意義。思考過程包括大量心理活動，其中細緻的觀察、記憶、懷疑、想像、調查、解釋、評價和判斷最為重要。通常，在我們解決問題或者做出決定時，這些活動中的若幹活動是共同起作用的。例如，通過質疑、解釋和分析，我們可以確定問題或者困境，然後解決它。
很多人試圖闡明思考的性質，其中最為流行同時又飽受質疑的觀點認為思考完全是語言性的。根據這一理論，當我們思考的時候，我們就會在心中遣詞造句或默默地自言自語。但是，如果是這樣的情況，阿爾伯特·愛因斯坦就不會被認為是一個思考者，因為他的思考裡包含了更多的圖像而非詞句。1當代權威人士認為思維在人們頭腦中的形式通常是言語性的，但也不盡然，就如我們會使用數學符號或者圖片而不是文字來表達某個觀點，我們也可以通過這種方式來理解該觀點。