成功地分析爭議和解決問題需要事實性知識，也就是說，要熟悉問題產生的歷史背景並且理解與問題有關的原則和概念。但是，事實性知識一般是我們所熟知的，然而當我們面對大量的具體案例時，對於那些全新的，特別是針對某個特殊問題專門制定的解決方法卻並不知曉。因此，專業的事實性知識本身並不能保證成功地解決問題。事實上，你可能是公認的「活百科全書」，但行動起來卻相當失敗。如果你想要成為一位優秀的問題解決者，就不僅需要具備事實性知識，還需要具備縝密的思維。
要體會思考的重要性，就想想你將要面對的各種不同的情形，在這些情形下，你必須分析爭議、解決問題並做出決策。在日常生活中，選擇大學專業、決定和誰結婚、信仰哪種宗教（如果需要的話）、參加哪個政黨等只是各類常見情境中的少數，而更多的則是你每天要遭遇的新挑戰，比如如何應對那些難纏的人，父母不能照顧自己時如何自處，怎麼做一個好父親，如何識別虛假廣告，怎樣使投資更明智，如何選出更英明（或最無害於國家）的政治候選人，等等。
在分析爭議、解決問題和做出決策的技能方面，公司對員工的期望越來越高。在一代人之前，「科學管理」還在流行。在那個系統中，管理者負責思考，其他員工只是完成分配給他們的任務。自「質量管理」問世以來，老闆已經學會了評估員工能夠改善公司的意願和想法。近年來，這種觀點被3個方面的發展進一步強化：知識大爆炸、通信技術革命和全球經濟的崛起。
研究能力的改善使每個領域的基礎知識都得到了極大的增長，對人們來說，掌握哪怕是單一學科的全部知識都是相當困難的。此外，由於新知識每年都在成倍地增長，全部掌握幾乎是不可能的。更重要的是，人們在整個職業生涯中使用的基礎知識都是在中學和大學時代獲得的，而它們將在未來的10年或者更短的時間內過時。
通信技術革命的效果日益顯著。在不到20年的時間裡，個人電腦得到了飛速發展，大批的電腦硬件和軟件製造商湧現出來，沒人能在這一時代的早期想像到規模如此浩大的商品營銷。數千億美元流入這些新型的公司，如微軟、英特爾、戴爾和諸多其他網絡公司，它們結束了像IBM這樣似乎無所不能（和自滿）的企業巨頭統治的時代——對各家公司和整個行業的發展來說，這種局面會造成持續的損失。即便是運行良好的組織，也會經歷財富的迅速變化，被迫精簡業務和裁員。在這種情況下，那些在解決問題和做出決策方面更有技巧的人會更少成為精簡業務的受害者，而且也更容易找到新工作。
全球經濟的發展源於電視節目的衛星傳輸、前蘇聯國家的貿易開放、與其他國家商業競爭的加強和新一代貿易協定的簽署，如北美自由貿易協定（NAFTA）和世界貿易組織（WTO）。迎接挑戰、抓住全球經濟帶來的機遇需要創造性和批判性思考技巧。具備這種思考技巧的員工比不具備這種思考技巧的員工具有更明顯的優勢。