水滸傳是小說，取材於北宋末年的宋江起義，小說中精彩的故事是否在歷史上真有其事？因為宋江起義在歷史上的記載並不是很詳細，也引發了很多爭論，我們只能從種種的零散的記載，再加上一點推理，盡可能還原一個真實的宋江起義。
一、宋江起義的正史記錄點滴
《宋史·徽宗紀》上記載宣和三年(1122年)，「淮南盜宋江等犯淮陽軍，遣將討捕，又犯京東(今山東)，江北，入楚海州界，命知州張叔夜招降之」
《宋史·侯蒙傳》中有關記錄：宋江寇京東，蒙上書言：「江以三十六人橫行齊、魏，官軍數萬無敢抗者，其才必過人。今青溪盜起，不若赦江，使討方臘以自贖。」帝曰：「蒙居外不忘君，忠臣也。」命知東平府，未赴而卒。
《宋史·張叔夜傳》中有關記錄：宋江起河朔，轉略十郡，官軍莫敢嬰其鋒。聲言將至，叔夜使間者覘所向，賊徑趨海瀕，劫鉅舟十餘，載鹵獲。於是募死士得千人，設伏近城，而出輕兵距海，誘之戰。先匿壯卒海旁，伺兵合，舉火焚其舟。賊聞之，皆無鬥志，伏兵乘之，擒其副賊，江乃降。
很明顯，歷史上有宋江起義，最後被張叔夜逼降了。很多人看了《宋史·張叔夜傳》有種錯覺，宋江被張叔夜鎮壓了，金聖歎腰斬水滸也給安了個結局：宋江一夥全被張叔夜抓起來斬了。其實只要對比《宋史·徽宗紀》《宋史·侯蒙傳》中就可以看出，宋江就是給招降的。《徽宗紀》中只有簡略記錄大事，已經給宋江的結局定性為「招降之」，而從《侯蒙傳》中可以看出，皇帝已經同意了對宋江的「赦江，使討方臘」的政策，只不過侯蒙「未赴而卒」，這事沒辦成。最後辦成這事的是張叔夜，「舉火焚其舟。賊聞之，皆無鬥志」，估計是將宋江的糧草輜重燒了個精光，宋江軍心浮動，被逼接受投降。張叔夜做為一個政府官員，難免會有官場這種浮誇風，將一個小勝寫成好像大獲全勝，給人們造成宋江已經在海州完全失敗的錯覺。
認識以上這一點很重要，說明宋江在投降後其實還有很強實力，完全有可能參加後來鎮壓方臘的行動。
二、宋江有在梁山泊聚義嗎？
非常奇怪的是，沒有一個稍為可信的歷史記錄有記載宋江在梁山泊活動過。有記錄說「梁山泊多盜」，也有不少梁山賊寇被鎮壓的記錄，但沒有明確他們是宋江或他手下，而且似乎規模也不大。從這裡可以推斷宋江就算在梁山活動過，也沒有象小說那樣經營成一個大規模基地，因為那裡靠近宋朝的統治中心，很難搞出一個這麼大的「革命根據地」。
三、宋江起義的規模
因為上面說的，沒有宋江在梁山大規模的活動的記錄，也因為對《張叔夜傳》的誤讀，很多人認為宋江起義其實規模不大，甚至認為就是只有36人，最多也就幾百人，是一支強勁的游擊小分隊，這種誤解是完全不靠譜的，下面簡單論述一下：
1.早有人認為宋江只有36人，是無論如何也不能對付幾萬官兵的，所以36人只能是頭領數目，按宋朝軍隊編制，最小的「都」為100人，估計每頭領的人數應該能達到「都」這一級，有過百人，總人數近萬。
2.與性質類似、取得類似戰果的起義軍在相似的時期比較，人數也應該有近萬。宋江起義的作戰方式「轉略十郡」，明顯是有流寇性質，而不是依托根據地作戰，可以與黃巢、李自成、張獻忠等早期相比，這些起義早期人數已經不少。
3.與宋江同時期同地區的起義軍或「盜匪」，有記錄人數過千，如張叔夜後來鎮壓的「山東群盜」，宋江的人數規模應該比他們大。
4.在我們看來，北宋軍隊在金兵面前不堪一擊，完全是草包，只有幾百人打敗他們幾萬人才算得上厲害。但從候蒙的時間、地位、立場來看，他應該會認為官軍的戰力比一般的起義軍強，宋江能以一萬能對付幾萬人已經算是有過人之處了。如果是幾百人對付幾萬，恐怕要用上「神勇」「萬人敵」之類說法。
5.在冷兵器戰爭中，人數上優勢通常是很重要的，但當人數規模到了一定程度，再帶來的優勢就不那麼大了。簡單而言，一萬人對付一千的的優勢，遠大於十萬人對付一萬的優勢，女真所謂「滿萬無人敵」就很能說明該問題。所以宋江的人數也應該在一萬左右，才能形成強大的戰鬥力。
6.後來的水滸故事和傳說，宋江的規模都不小。在起義頻繁的北宋末年，幾百人的起義能有這樣的影響力，令人無法理解。
五、宋江有沒有征遼和征方臘
美籍學者馬泰來發現北宋末年人李若水的《忠愍集·捕盜偶成》詩，其中提到：「去年宋江起山東，白晝橫戈犯城郭。殺人紛紛剪草如，九重聞之慘不樂。大書黃紙飛敕來，三十六人同拜爵。獰卒肥驂意氣驕，士女駢觀猶驚諤。」後，幾乎所有人都贊成宋江接受過招安，並且當時是轟動京城的一樁大事。而且宋江參加了征方臘的行動，在《三朝北盟會編》、《十朝綱要》、《續資治通鑒長編紀事本末》等史料中都有提到，但是近代出土的《折可存墓誌銘》，其中敘述折可存在征方臘以後才擒拿宋江的，算是宋江沒有征方臘的相反孤證。
那宋江到底有沒有征方臘？一個日本學者提出有兩個宋江，一個從來就是將軍，另一個從來就是強盜，將軍宋江方臘，強盜宋江被鎮壓，但我認為沒有那麼巧合的事，歷史真如小說如此戲劇？更有可能的是有兩個叫宋江的強盜，一個宋江被招安並參加了鎮壓方臘的行動，另一個宋江則很有可能是假借宋江之名的一個農民起義領袖，假借名氣大的人做亂，這種事數不勝數。
所以很明顯，宋江參加了征方臘的行動。
那宋江有沒有征遼呢？歷史記錄中這是完全沒影的事，在征方臘之前那幾年，宋朝沒有大規模對遼國用兵的記錄，鎮壓方臘後是有與金兵聯合對遼用兵，企圖收復燕雲，但基本被遼國打趴下了。宋江就算參加了這次行動，也完全沒有可以值得炫耀的功績。
另外還有征田虎、王慶，在歷史上也是沒影的事。
六、宋江最後的結局
征方臘後宋江就在史料中消失了，他是再起義被鎮壓，還是如小說中被朝廷暗算，沒人能說得清，不過似乎都已經不太重要，大約就是沒有一個好的結局。