宋江為騙取這些好漢上山，可謂不擇手段。但宋江的想法是：你們跟著我去奔一個遠大的前程，這就叫做「捨小家為大家」。現在你們家死幾個人，這不算什麼，只要把梁山這個事搞好，將來你那個小家，肯定是紅紅火火的，超過過去。大概宋江之所以下這麼狠的手，就是因為他認為這是仁慈，但對那些被梁山逼上梁山的人來說，就實在是殘忍了。
一天，江州府外殺氣重重。「梁山」老大晁蓋和花榮、燕順、阮氏三雄等十七位梁山首領及一百多弟兄，喬裝打扮潛入城中。而與此同時，江州府城內人山人海，六七十個獄卒把兩名死囚犯押至刑場，單等午時三刻的到來。說時遲那時快，就在監斬官一聲令下，劊子手明晃晃的大刀高高舉起之時，梁山好漢從四面八方殺入法場，殺得官兵們人仰馬翻，血流成河。如此多的梁山好漢，甘冒殺頭的巨大風險，奮不顧身救出的就是「及時雨」宋江！
宋江之所以成為死刑犯，是因為宋江怒殺閻婆惜以後被發配江州，和戴宗他們成了好朋友。有一次到潯陽樓上喝酒，喝多了，於是在上面吟誦反詩，因為這首詩裡面有這樣兩句：「他時若遂凌雲志，敢笑黃巢不丈夫。」黃巢是農民起義軍的首領，他要跟黃巢學，而且他還宣告，我要是出山，我比黃巢還厲害，由此遭受殺身之禍。
仗義疏財的大哥
江州劫法場這一段在《水滸傳》裡可謂濃墨重彩。一個區區宋江，他的官也無非就是一個縣政府辦公室主任，他的武功也不是很高。但是他一旦有難，有那麼多的好漢來救，這裡面大有玄機。
宋江確實有很多好兄弟，可是這些好兄弟跟他好是好，不一定真的就特別貼心。有兩種情況，一種情況是，有些人跟他乾脆就陽奉陰違，比如說公孫勝。還有一種情況，他的鐵桿心腹，像李逵、武松、魯智深，跟他從感情上是沒話說的。但是宋江什麼時候說招安，他們三個就什麼時候跳起來反對。這也說明宋江這個人，在他的那些兄弟裡，也是又愛又恨，褒貶不一。
宋江到底是個什麼樣的人？有一點值得注意，那就是宋江跟《水滸傳》裡的其他人都不一樣，水滸裡其他人都有綽號，但是只有一個綽號，而宋江有三個綽號：「那人姓宋名江，祖居鄆城縣宋家村人氏，為他面黑身矮，人都喚他做『黑宋江』，又且馳名大孝，為人仗義疏財，人皆稱他做『孝義黑三郎』」，後面又說「山東、河北聞名，都稱他做『及時雨』」。
這裡的「黑宋江」比較簡單，肯定是指這個人皮膚比較黑，大概個子也不那麼高，算是五短身材吧。還有一個就是「孝義黑三郎」，指的就是宋江這個人特別孝順，尤其是對他那個老爸。《水滸傳》裡說，宋江在縣政府辦公室做主任，因為畢竟是整天在政治的風口浪尖上搏鬥，他怕出事兒，就乾脆跟他老爸事先就脫離了父子關係。意思就是說，我萬一出事了，我不沾你。還有一個就是，宋江殺了閻婆惜之後到處跑，最後沒地方可跑了，就準備上梁山。就在這個時候，他接到了一封假信，說他老爸病故，宋江還真是個「孝義黑三郎」，二話不說，馬上就打道回府。到家以後，他發現上當了。被捕以後，他只好服服貼貼地接受了被官府發配到江州服刑這樣一個裁決。
第三個綽號「及時雨」就是指他對朋友特別好，所有的朋友都曾經得到過他的各種各樣的幫助，就好像到了春天，萬物復甦，都等著第一場春雨一樣。那個時候，不論認識宋江的還是不認識宋江的，提到宋江無一不是交口稱讚。
有一個例子更能說明這個問題。晁蓋攻打曾頭市，被史文恭一箭射中，死前留了個遺囑：誰能捉到史文恭，誰就當山上的老大。不久，盧俊義生擒史文恭，為晁蓋報了仇，雪了恨。這樣宋江就不好當老大了。可是他在讓的過程中，就可以看得出來，梁山上的很多人都是真心地擁護他當老大的。其中叫得最凶的三個人是吳用、李逵、魯智深。吳用說：「兄長若如是再三推讓，恐冷了眾人之心。」李逵更是大叫道：「我捨命跟隨你，你就別讓來讓去了。」魯智深說得更乾脆：「哥哥如果講這麼多的禮數，那咱們還不如各自散去。」
這確實體現了眾位兄弟對宋江的愛，但在梁山好漢當中，並不是所有的人對他都是百分之百地愛的。
宋江對他的弟兄當然是很好，但這種好有時候他的那些弟兄們還真的接受不了。比如說，《水滸傳》裡有些人是被逼上梁山，像林沖這樣的。但是還有很多人，他是被梁山逼上梁山的，他對宋江可能就不是一個簡單的「愛」能夠概括的了，很可能在「愛」的背後，還隱藏了一個「恨」呢。最典型的就是為了騙盧俊義上山，他愣是在人家牆上亂寫亂畫，然後寫上反詩，害得人家家破人亡，被迫上山。
還有被稱為「當世華佗」的「神醫」安道全。宋江想把他弄到梁山上，弄個自辦醫院。可是安道全特別喜歡一個妓女叫李巧奴的，捨不得她，就不肯上山。宋江就安排張順把李巧奴殺了，又在牆上寫上「殺人者，安道全也」，安道全一看沒辦法了，乖乖地被梁山逼上了梁山。
還有秦明。秦明當時帶著朝廷的軍隊跟梁山打仗，結果被宋江活捉了。宋江勸他入伙，秦明當然不肯。宋江的辦法還是這麼簡單，他先是把秦明灌醉，然後半夜派人冒充秦明殺到了青州城。青州知府一看秦明反了，於是把秦明全家老小全給殺了。秦明一看自己的後路全沒了，最後只得上了梁山。
所以有些讀者有點想不通，就是說宋江儘管是一番好意，他把人才都能夠收到梁山來。可是有沒有考慮，這些人才他們背後所付出的代價，比如說人家一家妻兒老小，全都無辜而死。宋江這個人到底是仁慈呢，還是殘忍？
宋江為騙取這些好漢上山，可謂不擇手段。但宋江的想法是：你們跟著我去奔一個遠大的前程，這就叫做「捨小家為大家」。現在你們家死幾個人，這不算什麼，只要把梁山這個事搞好，將來你那個小家，肯定是紅紅火火的，超過過去。大概宋江之所以下這麼狠的手，就是因為他認為這是仁慈，但對那些被梁山逼上梁山的人來說，就實在是殘忍了。
但令人奇怪的是，被宋江算計了的好漢們上山後還是死心塌地地跟著他，這其中包含著宋江獨特的交友之道。
與眾不同的交友
宋江交朋友不是只靠錢，他是根據不同的朋友採取了不同的結交方法，基本上可以分為四類。第一類就是「草根好漢」，像李逵、武松、戴宗，這些人在梁山是很龐大的一個群體﹔第二類可以叫做「豪富好漢」，這些人很有錢，像盧俊義、柴進，他們就屬於這樣的好漢﹔第三類好漢可以叫做「降將好漢」，那就是梁山上很著名的十六個朝廷的降將﹔第四類可以叫做「副手好漢」，主要就是吳用這樣的人。
宋江的交友秘籍之一可以叫做「撒錢和結拜」，也就是說，宋江特別注意用小恩小惠去拉攏人、籠絡人，而且效果特別好。
宋江這個人，儘管不是大富，但是卻不吝嗇錢財。就因為平時受了他的不少好處，他在怒殺閻婆惜之後，從那個縣令開始，一直到「美髯公」朱仝、「插翅虎」雷橫，都想方設法放他生路。
當然宋江的「及時雨」，畢竟還不是人工降雨，所以他也不是見一個就撒錢。比如對盧俊義，他肯定不撒錢，對柴進，他也不會撒錢。撒錢主要是針對那些「草根好漢」，比如李逵。李逵對宋江應該說是忠心耿耿，這個忠心耿耿，就是宋江花了十兩銀子買來的。
李逵賭博，把本錢都輸光了，宋江就給了他十兩銀子。誰知他輸了錢以後就撒潑，耍賴，大打出手。宋江說：「賢弟但要銀子使用，只顧來問我討啊，這點錢，不必計較，我還有更多的錢給你呢。」李逵一看宋江對他這麼好，馬上就表態說：「好個宋哥哥，我如果能跟你結拜，這一輩子也不枉了。」梁山上特別流行結拜，一共有十三對結拜兄弟，宋江一個人就佔了四對：宋江和晁蓋、宋江和武松、宋江和李俊、宋江和扈三娘。宋江最善於利用結拜了。
宋江要撒錢，但他當年不過就是一個押司而已，換在今天可以叫做縣政府辦公室主任。可是在宋代，他屬於吏，朝廷是不給工資的，是縣長給他一點補助，給他一點津貼。可是宋江到哪兒都是下「及時雨」，那個「及時雨」是怎麼下的呢？
小吏出身的宋江靠津貼和補助，顯然是生活不下去的，他的生財之道有兩個，一個辦法就是斂錢，也就是貪污，換一種好聽點的說法，叫灰色收入。比如說晁蓋，因為宋江給他們通風報信，當時帶著黃金前來酬謝。這只是他的灰色收入裡的一次。宋江既然可以幫晁蓋，就還可以幫李蓋，可以幫王蓋，那他賺的錢就肯定很多。宋江就是用他的這第一桶金去廣交天下江湖好漢的。
宋江還有一招可以叫做「融資」，用今天的話說就是「贊助」，或者叫做「我請客，你出錢」。比如宋江要出錢給武松做衣服，可當時身邊還有一個大財主柴進，柴進看不下去了，就說：「你不要出錢了，我來出。」這就是「宋江請客，柴進買單」。
宋江的交友秘籍之二就是「跪拜和服小」。對那些「草根好漢」當然是撒錢，或者是結拜，但是對那些「富豪好漢」，尤其是那些「降將好漢」，這兩招就不靈。宋江的新招就是「跪拜和服小」。有人算過，在《水滸傳》裡，宋江膝蓋發軟，跪在地下，一共有四十多次，有十多次那是沒辦法，跪給朝廷的，剩下的二十多次，裡面有九次就是給這些「富豪好漢」和「降將好漢」下跪，比如說，跪過盧俊義，跪過柴進，跪過關勝，還跪過呼延灼等等。宋江動不動就是納頭便拜，是因為他看穿了這些「富豪好漢」和「降將好漢」的心理需要。這些人跑到梁山上，有一個心理落差。這些人本來很有面子，跑到梁山成了降將，要對宋江俯首稱臣。怎麼解決這個心理落差呢？宋江先下手為強，先一下子跪在地下，這一跪，那些人面子就有了，心裡落差也填補了，這就是宋江的秘籍。用今天的話說，也可以叫做「精神行賄」。
宋江的交友秘籍之三就是「神話招安」，用來對付第四種好漢，也就是「副手好漢」，雖然只有吳用一個。拉攏吳用的辦法就是「神話招安」。有一次宋江突然放了一個煙幕彈，說我有一天下山去玩，結果碰到了九天玄女。她不但請我吃了一頓飯，而且送了我三卷天書。這三卷天書太重要了，說來說去主要就是八個字，「忠於朝廷，盡快招安」。更重要的是，他悄悄跟吳用說，九天玄女交代了，這三卷天書，除了我能看，還有一個人能看，這個人就是「天機星」。當時梁山好漢還沒有排過座次，也就是說，宋江指定「天機星」是誰，那就是誰。於是有資格和他一起看天書的不是當時的老大晁蓋，而成了軍師吳用。這一招果然就把吳用拉下水了，他天天跟宋江在一起密謀，把那個晁蓋完全蒙在鼓裡。
褒貶不一的招安
有人評價，一部《水滸傳》，前半部寫的是造反，後半部則完全是投降，可以說是「成也宋江，敗也宋江」。這就要說到招安了。其實水滸好漢對宋江又愛又恨，都跟這個招安有關。對於宋江來說，他覺得以他的能力，這條路是完全可以走得通的，而且他可以把他的那些弟兄帶到一條康莊大道上去，給他們一個幸福的晚年，給他們一個安定的家園。
宋江在梁山泊上豎起一面大旗「替天行道」，其實就反映了他希望為朝廷效忠的一種願望。因為在他看來，似乎是現在朝廷奸臣當道，不能夠「替天行道」，也就是替天子行道，所以必須得由我們這些人來完成替天行道的使命。但是，梁山上的這些人，是農民起義軍，跟朝廷就不是一心。有朝一日，突然被朝廷招安，朝廷的不信任肯定是始終存在的。而且在朝廷的眼睛裡，宋江這撥人永遠是異己分子，這是一個沒有辦法解決的問題。跟朝廷在一起的時間越長，這種內在的落差就越明顯，而且這樣的鴻溝就會逐漸地擴大。
在招安這個問題上，宋江態度的堅決那是有目共睹的。就連李逵這樣跟他情分最重的兄弟，在菊花大會上反對他去招安的時候，竟然要殺掉李逵。還有對待高俅。活捉高俅以後，本來像林沖、楊志這些人對高俅簡直是恨之入骨。但是宋江為了招安，不但不殺高俅，反而納頭便拜，口稱死罪。那當然會讓人感覺到心裡面不舒服。
還有就是在招安以後打方臘，打到最後的結果是一百零八將只剩了三十多個人。整個過程肯定是怨聲載道，越打大家對宋江的恨就越多，對宋江的愛就越少。宋江一方面創建了梁山大業，可另一方面，他又親手毀掉了梁山大業。這可能是梁山好漢對宋江又愛又恨的根本原因。