一部《水滸》讓梁山泊英雄流芳千古，也使人們知道北宋歷史上曾發生過方臘起義。事實上，宋江起義的規模遠不如方臘起義大，歷史上的宋江和方臘也沒有交過手。
《水滸》第一百一十回提到，「宋江於奉詔方臘的次日……號令諸軍，準備出師。」對於方臘起義，《水滸》的描述與史書記載有所不同。
《水滸》中是這樣描述的：「卻說這江南方臘造反已久，積漸而成，不想弄到許大事業。此人原是歙州山中樵夫，因去溪邊淨手，水中照見自己頭戴天平冠，身穿袞龍袍，以此向人說自家有天子福分。因朱勉在吳中徵取花石綱，百姓大怨，人人思亂，方臘乘機造反，就清溪縣內幫源泉洞中，起造寶殿、內苑、宮闕、睦州、歙州亦各有行宮，仍設文武職台，省院官僚，內相外將，一應大臣。睦州即今時建德，宋改為嚴州，歙州即今時婺源，宋改為徽州。這方臘直從這裡佔到潤州，今鎮江是也。共該八州五十二縣……方臘自為國王，獨霸一方，非同小可。」
史書記載的宋江起義，與《水滸》中描述的完全不同，《宋史》和《續資治通鑒》的記載只有寥寥數行。《宋史》記載，宣和三年二月，「淮南盜宋江以三十六人橫行河朔，轉掠十郡，官軍莫敢攖其鋒。」宋徽宗任命張叔夜為海州知州，討捕宋江。「江將至，叔夜使間者覘所向。江徑趨海濱，劫巨舟十餘，載鹵獲。叔夜募死士得千人，設伏近城，而出輕兵距海，誘之戰。先匿壯卒海旁，伺兵合，舉火焚其舟。賊聞之，皆無鬥志，伏兵乘之，擒其副賊，江乃降。」
從以上史料可以看出，宋江並非被朝廷招安投降，而是戰敗而降，而且張叔夜僅用千人就打敗了宋江，憑宋江這點實力，朝廷不可能派他去征討方臘的百萬大軍。
另外，宋江投降是在宣和三年二月，此時方臘節節敗退，杭州失守，三月歙州、睦州、懼州等地也相繼失守，四月方臘被俘。已佔據主動的宋軍根本不需要宋江幫忙。
但史料中也記載了當時有人提議招安宋江，讓他征討方臘。這個人就是亳州知州侯蒙。當宋江「橫行河朔」時，侯蒙上書宋徽宗，他說：「江才必過人，不若赦之，使討方臘以自贖」。宋徽宗沒有接納他的意見，但表揚了侯蒙，說他「居外不忘君」，稱讚他是忠臣，並任命侯蒙為「知東平府」，侯蒙此時已68歲，「未赴而卒」。
由此可見，宋江奉詔征討方臘只是小說家的虛構，與歷史事實畢竟是兩碼事。