小時看《水滸》曾向同伴吹牛，說能把一百零八條好漢星宿渾號姓名一字不差背下來，結果把名單橫豎看了幾十遍也沒背出，倒是這名單看得多了卻看出點講究來。
中國人從骨子裡看重等級排序，家族有長幼輩份的排序，年老也成為資本，政府有官階大小，官大一級更能壓死人。俗話說「人上一百，形形色色」，梁山上一百單八條好漢，來自天南地北，出於各行各業，忠義堂便是一個縮小了的紅塵世界，自然少不得也要分分資歷等級，誰在前誰在後，這不能含糊，喚作「排座次」。
以幼時童稚思維，覺得排座次很簡單：比本事。本事大的坐前，本事小的靠後。至於是什麼「本事」，自然就是武藝，武藝不好還能叫「英雄好漢」？但是這個答案明顯站不住腳，宋江座次第一，可梁山上武藝比宋江好的一大把；盧俊義武藝最好，可宋江要遵照晁蓋遺言立盧俊義為寨主時卻遭到一致反對，可見座次不是按武藝高低排的。
座次是一定要排的，而且一定要排得大家，至少是大多數人認可，不然好漢們一不樂意自家人翻臉可不得了。自從「忠義堂石碣受天文梁山泊英雄排座次」，咱先不說石碣是真是假，座次是民主選舉還是少數人內定，總之此後梁山內部和諧穩定，沒人搞分裂內訌，那麼說明這個座次的排法能夠被大多數好漢認可。而一百零八條好漢中各種階層的人都有，《水滸傳》的讀者更是難以計數。由此放大點說，這個座次排名能夠被大多數中國人認可。那麼大多數中國人心目中座次前後、地位高低是由什麼決定的？且來玩味一下這份好漢座次。
老大的本事
前面說了，單純的想法是認為本事大的座次在前，那麼老大的座次最前，該有最大的本事。但小時對這個問題著實想不通：宋江有什麼本事，使得那麼多本事比他大的都服他做老大？那就慢慢梳理一下，看看宋江到底有什麼本事。
先看宋江的武藝，宋江第一次出場時是這樣介紹的：「更兼愛習槍奉，學得武藝多般」。照這看宋江會武，但這「多般武藝」是強是弱？全書含糊其詞，每到宋江有動武機會時都有人替他打。仔細比較一下宋江的幾次動武機會，不是「酥軟了」就是「抱作一團」，或是「下跪求饒」「拍馬而走」，可見宋江那點武藝全不中用。不過有一次例外，在揭陽鎮上，宋江賞了賣藝的薛永五兩銀子，惱了地頭蛇穆春，要找宋江晦氣。「那大漢提起雙拳，劈臉打來。宋江躲個過。大漢又趕入一步來，宋江卻待要和他放對」，這是宋江表現得最勇敢的一次，不但沒求饒，躲過了雙拳，還敢「放對」。可惜這麼難得一次機會讓薛永攪了，宋江還是沒能展示一下實力。
不過可以分析一下，宋江敢和穆春「放對」，定是覺得有點把握，遇到別的對手就沒這麼勇敢了，那是估計自己白給，不如直接求饒。據此推斷宋江的武藝大致和穆春相當，穆春的武藝怎麼樣？緊接著後文書中「只見那個使棒的教頭，從人背後趕將來，一隻手揪這那大漢頭巾，一隻手提住腰胯，望那大漢肋骨上只一兜，踉蹌一交，顛翻在地。那大漢卻待掙扎起來，又被這教頭只一腳踢翻了」，穆春連伸手的機會也沒有就被薛永兩次打倒，薛永只是梁山上二三流角色，穆春的功夫可說是極其平庸。代換一下，如果宋江和薛永單挑，不外是上去就被打倒在地的結果，更遑論和一流好漢比試。
由上可得出：宋江以武藝的本事根本不足做老大，那麼運籌帷幄、排兵佈陣的本事又如何？細數宋江參與的幾次作戰，清風山活捉秦明是花榮定計，打祝家莊、鬧華山、攻大名、取東平、兩破童貫三敗高俅都是吳用的計謀，破高唐州靠公孫勝鬥法取勝，大破連環馬是時遷盜甲和徐寧鉤鐮槍的功勞，宋江都沒有作決定性的方針策略，只在智取無為軍一役宋江是全權指揮，但規模明顯比上述戰役小得多。宋江指揮作戰的本事遠不如吳用，甚至不如朱武，所以宋江做老大也不是靠軍事才能。
宋江另一個突出的本事是「仗義疏財」，因此贏得了江湖好漢們的尊敬，比如「私放晁天王」為了朋友義氣可以置國家法律不顧，初見武松、李逵時，從來沒有捨不得花銀子，這些都是「仗義疏財」的事例。粗一看宋江確是因為「仗義疏財」而做上老大，但仔細想一想，「仗義疏財」對做老大雖然有很大作用，但不是唯一的，不是起決定性作用的。
梁山好漢中「仗義疏財」的不止有宋江，要是較真說每個好漢都「仗義疏財」，只是仗的義有輕重、疏的財有多少而已。柴進是大周皇帝嫡孫，財力不是宋江一個刀筆小吏能比，他莊上養著三五十無處投奔的好漢，亦曾冒著犯王法的干係救林衝出滄州，要說「仗義疏財」，柴進比宋江有過之而無不及。還有朱仝、雷橫，也「義釋」過晁蓋宋江，可見宋江並不是因「仗義疏財」才坐了頭把交椅。
宋江的本事還有一條「刀筆精通，吏道純熟」，這更不是做老大的本事。若論「吏道」，鐵面孔目裴宣不比宋江差，若論文筆，聖手書生蕭讓更比宋江強。除了這些，宋江好像再沒有拿得出手的本事，正如他自己說的「貌拙才疏」「出身小吏」「文不能安邦，武不能附眾」。
然而做老大終究需要本事，不然人人都做老大了，可從來做老大的只是少數人。究竟是什麼本事？還是宋江自己回答了這個問題。潯陽樓上宋江題了兩首反詩（詞），其中一首《西江月》開頭兩句「自幼曾攻經史，長成亦有權謀」，可謂酒後吐真言。宋江賴以做上梁山老大、駕馭眾好漢的本事，正是這「權謀」。
權謀，或叫作權術、法術。中國的科技水平落後，權謀文化卻一向發達，已至滲入到了平常的俗語成語中，如「殺雞儆猴」「先禮後兵」等。但凡做一把手的，可以文不能提筆武不能提槍，卻絕不可以不會權謀。鄭莊公克段於鄢是權謀，燕昭王千金市骨是權謀，劉備摜阿斗、曹操割發代首更是權謀，名曰「王霸之道」「恩威並施」。中國歷史，特別是帝王發跡史，正是一部權謀史。宋江既然從小熟讀經史，一篇篇精彩的權謀教程自是用心領會，及至長成就活學活用。
且看宋江都有哪些權謀手腕。馳馬東溪村給晁蓋報信是宋江故事的開始，此舉雖是仗義，也未嘗不可看作是宋江市恩於晁蓋等人，沒有這一節，宋江日後上梁山的威信全無著落，就算平日裡有些名望，上山後沒一點功勞，怎能坐得第二把交椅？然則又不能只吃這點老本，坐吃山空，本再大也有吃完的一天。以後宋江處處留意，保護這點老本，不斷開發新本，直至夠做老大的本。
晁蓋等人在梁山安身後，不忘宋江大恩，派劉唐送來一封信和一百兩黃金。這又是個難處，一百兩黃金，收與不收都不妥。宋江的做法是看了書信後，「把那封書，就取了一條金子，和這書包了，插在招文袋內」。別看輕輕巧巧幾個動作，又是宋江小展權謀。如果把一百兩黃金全收下，一則這是筆巨款，過於顯眼，對宋江對梁山都是風險，要是讓做公的知道點風聲，拔起蘿蔔帶起泥，誰都不得安生。二是收下一百兩黃金後梁山算是報答了他宋江的恩德，以後兩不相欠，宋江這點老本就沒了。所以全收下是不行的。如果不收，這幫好漢最是直性，誠心送來的東西，不收必然傷了好漢們的感情，而吳用這類有彎彎腸子的人則會認為宋江怕受牽連，怕攤上「勾結盜匪」的罪名，要和梁山「劃清界限」。拒收以後，雖然梁山不至於立即和宋江斷了關係，總是疏遠了一些，所以不收也不行。宋江只收一條，這樣做就完全避免了收或不收的不利處，而好漢們總道宋江有恩於人不圖回報，確是義高雲天。宋江未闖江湖便有這番權謀，日後晁蓋盧俊義之輩自然不是對手。
後來宋江點背，發配江州，帶有吳用給戴宗的信。牢城營中使銀子上下打點是比太祖皇帝舊制更重要的規矩。可宋江誰的銀子都給了就是沒給戴宗，惹得戴宗在點視廳上大發雷霆。是宋江疏忽？或是不想結交戴宗？都不是，宋江精細過人，獄卒差撥都打點銀子，不可能忘了主角。宋江在江州無親無故，吳用特意致書戴宗，宋江本就喜歡結識好漢，怎會放棄這位神行太保。且看書中宋江如是說：「那節級要時，一文也沒！等他下來，宋江自有話說」，有什麼話說？下一回戴宗叫了宋江去，大罵了一通，宋江還是不掏錢，反而故意激怒戴宗，當戴宗發作到高潮時，宋江輕輕一句「結識梁山泊吳學究卻該怎地」，如錢王射潮，戴宗立馬由怒到驚，由驚到拜，宋江完全掌握了主動。
或問：何須這樣周折，到江州時便尋著戴宗，拿出吳用的信，大不了再送上一二十兩銀子，豈不是省事得多？其實不然，如先出信見戴宗，是上門求戴宗庇護，雖然戴宗出於吳用面子宋江名望也能給予關照，但那是戴宗施恩惠於宋江，使宋戴關係成了「宋江是戴宗的人」，這不是宋江的願望。而宋江的做法殺了戴宗一個措手不及，雖不能說從這開始就確定「戴宗是宋江的人」的關係，但是最大限度地消除了戴宗施恩於人的主動地位、宋江求人庇護的被動地位，所謂「欲擒故縱」，宋江對戴宗欲大收買而先大得罪，使得戴宗對宋江心存敬畏。對照林沖持柴進書信到滄州牢城營，等差撥發作過了，賠笑送上銀子和書信，這固然是林沖英雄氣度，不和差撥這等小人一般見識，但也道出林沖沒宋江這般權謀。宋江會戴宗和劉邦洗腳見英布歸降有異曲同工處，都是一手大棒一手胡蘿蔔，收拾人服帖。不同處是劉邦開始就是主動，宋江卻在被動位置上轉為主動，這樣看宋公明的權謀實勝於漢高祖。
智取無為軍後，宋江對江州眾好漢說：「如是相從者，只今收拾便行。如不願去的，一聽尊命。只恐事發，反遭負累。煩可尋思」這與其說是和好漢們商量上梁山，不如說是強拉入伙。「只恐事發」以後的話全是在點明利害，不容誰不上梁山，這樣宋江上山就不是光桿司令一人，而是有勢力的。
宋江上山屁股不及落座便又是一著精彩權謀，且看他如何說：「休分功勞高下，梁山泊一行舊頭領，去左邊主位上坐。新到頭領，去右邊客位上坐」，好一個「休分功勞高下」。俗話說「好馬出在腿上，好漢出在嘴上」，出在拳腳上的好漢撐死了做個二三把手，只有宋江這般出在「嘴」上的好漢方能做得一把手。
以前梁山每有新成員加入，都要重排一下座次，以定名份。如林沖火並王倫、花榮秦明等人上山，自宋江上山後，新好漢加入卻不排座次了，直到最終一百八人大聚義時總排一次。為什麼？宋江初到梁山，以清風山（包括清風寨、青州）人馬和江州好漢為基礎，小有勢力。現在不能也不應和晁蓋爭鋒，只能努力維護壯大這點小勢力。所謂「舊頭領」，是晁蓋的人馬，所謂「新頭領」，即宋江的親信（除了蕭讓金大堅比較模糊）。左右分座後，右邊的宋江派系便確定下來，又特以花榮居首，花榮與宋江最厚，武藝聲望均高，倚仗他籠絡住下面一幹好漢當沒問題。如果和以前一樣排座次，那麼宋系人馬面臨分化瓦解的可能，且多數人將排在後面，這樣宋江就沒個人勢力可言了。況且宋江別無它能，不可能憑一刀一槍真打實拼樹立威信，左右分座，實是唯一的妙著。
以後宋江又以一句「哥哥是山寨之主，不可輕動」的經典口頭禪軟奪了晁蓋的兵權，統帥出征便似成了宋江的專利，當然具體出謀劃策還是靠吳用，借此宋江在梁山上威望日增，加上昔日恩德令名，真個「恩威並重」，梁山老大捨宋江其誰？