在施耐庵筆下，宋江是梁山好漢一百單八將之首；替天行道，「兩贏童貫」「三敗高俅」。然而，真實的宋江是這樣嗎？
反抗朝廷重稅，做起義農民首領
一部《水滸傳》，讓以宋江為首的一百單八將，家喻戶曉。在宋朝上百次的農民起義中，宋江所領導的這一支無論是規模，還是對宋朝當局的打擊，都非常小。梁山水滸文化研究專家孔德雨研究了水滸文化多年。他也認為，宋江確實舉行過起義，導火索是宋朝當局設置了「西城括田所」，解決朝廷財政困難。
所謂的括田所，就是宣佈將整個梁山泊八百里水域全部收為公有，並且規定，百姓凡入湖捕魚、采藕、割蒲，都要依船隻大小課以重稅。梁山泊周圍的貧苦農民與漁民，交不起重稅，長期積壓的不滿終於爆發了。到宋徽宗宣和元年（公元 1119 年），這支農民隊伍正式宣告起義，宋江就是其中一個農民首領。史學家的研究成果可以證實，宋江是山東鄆城縣水堡鄉宋家村人。
「三十六人橫行齊魏，官兵數萬無敢抗者」
不過，根據史料記載，宋江領導的這次農民起義，規模只有三十六人。孔德雨認為，官方記載的「三十六人，可能也是三十六個農民頭領，還有其他追隨者」。不過，與同時期的方臘起義相比，規模要小得多。
最初，這支農民軍的活動區域的確是在梁山泊。不過由於真實的梁山並不像《水滸傳》中描寫的那樣在水中央，而是在湖泊最北端的邊緣位置。湖面只要稍有萎縮，梁山山體便會脫離水面。如果梁山周圍沒有湖水作為屏障，便無險可守，作為根據地的條件也就隨之喪失。資料顯示，北宋宣和年初，梁山泊已經出現了萎縮現象，山寨屏障時有時無，難以抵抗官兵攻打，於是宋江不得不放棄梁山根據地。
《宋史·侯蒙傳》就提到了宋江離開梁山後的活動：「江以三十六人橫行齊、魏，官兵數萬無敢抗者，其才必過人。」
宋江沒有與高俅正面交過手
《水滸傳》中梁山好漢在宋江的帶領下，「兩贏童貫」「三敗高俅」……在史學家看來，這對宋江的能力過於誇大。孔德雨曾統計過與宋江正面打過仗的宋朝官員，只有四個人，並不包含高俅。第一個是武功大夫折可存。折可存的墓誌銘上記載，其在鎮壓了方臘反叛之後，奉命捕獲宋江。第二個是沂州知府蔣圓。
根據記載，他在山東做知府時，正趕上宋江起義。蔣圓以重兵把守交通要道，宋江無法前進，便要求在此「借路通過」。蔣圓假裝答應．意在拖延時間，暗中派人秘密偵察，發現宋江的隊伍已經沒有糧食可吃，趁機發起猛攻，宋江大敗。第三個是王師心，當時的職位是海州沐陽縣尉，曾與宋江激戰。最後一個就是海州知州張叔夜。在元朝人編纂的《宋史》中記載，是張叔夜打敗了宋江。這時候，距離宋江舉起反旗只有兩年多的時間。
宋江的結局並無定論
宋江在《水滸傳》中給大家留下的印象就是，雖然反對官府，但並不反天子，他起義最終也是為了做官。因此毛主席也曾評價宋江「是個投降派」。按正史記載，宋江投降後也的確被招安了並成為征討方臘的馬前卒。不過到了明清之後，關於宋江是否攻打方臘有了爭議。尤其是到了現代，出土的《折可存墓誌銘》中寫道：折可存是在征方臘勝利後才逮住宋江的。
在海州城南有一座小山，像一隻白虎蹲伏在那裡，人們叫它白虎山。白虎山北有座墳墓，人稱「好漢塋」。海州人代代相傳：「宋江並沒有投降，他同其他三十五名梁山好漢，一起被張叔夜殺害了，埋在這座墳墓裡。」當地還有一首詩：「白壁虎山陰，墳塚草木青。問是誰家墓？梁山好漢塋。」