《水滸傳》中，晁蓋是第二任梁山寨主，宋江是第三任寨主。晁蓋死得這麼早，不排除宋江有篡權奪位的嫌疑。.
當初，宋江是縣政府公務員，晁蓋是披著村幹部名義的黑社會老大。兩人在鄆城都是場面上的人物，宋江冒著生命危險通風報信放跑了晁蓋，兩人成為生死之交。
宋江上山之後，由於對於梁山未來走向的理念有分歧，兩位生死之交展開激烈的博弈，最終晁蓋付出了生命的代價。宋江和晁蓋都以講義氣名聞江湖，這樣的超級大哥之間鬥法，當然不可能像林沖對付王倫那樣一刀了斷。他們之間的鬥爭是文鬥不是武鬥，每天一塊喝酒、聊天、議事，暗地裡互相角力，不會紅臉，更不會撕破臉皮，卻在談笑間檣櫓灰飛煙滅，結束對方的政治生命和肉體生命。書中，宋江用了4大招。
第一招，拉山頭。江州劫法場後，宋江帶著一大幫兄弟上山，要是按照慣例，應該由老大晁蓋根據個人的資歷、能力、貢獻把新人和老人混在一起重新排名。如果是這樣排的話，晁蓋的老兄弟林沖、三阮、劉唐等人一定會因為資格老、貢獻大成為各個關鍵崗位的中層正職，宋江帶來的花榮、秦明等人，能力雖強，未必能夠佔到便宜。
宋江是個多厲害的人哪，馬上搶在晁蓋面前發話，吩咐大家，老人坐左邊，新人坐右邊。大廳中間是領導班子成員，晁蓋、宋江、吳用、公孫勝。大廳左邊坐著晁蓋的9個老兄弟，大廳右邊坐著宋江帶來的27位小弟。一個單位分成左右兩派，明顯宋江強於晁蓋。宋江一上山就插手只有一把手才能管的人事問題，這一招很厲害。這說明晁天王雖是村幹部出身，還是黑社會老大，但玩政治手段還是玩不過官場上的小公務員宋押司。
第二招，奪兵權。宋江上山後，每逢領兵出征，都要說「哥哥是山寨之主，不可輕動」。這雖然是一句套話，卻剝奪了晁蓋的兵權，以後晁蓋成了空頭老大，實權、大權盡歸宋江。三打祝家莊，宋江出盡了風頭，晁蓋為了扳回面子，帶兵攻打曾頭市，結果被史文恭射死。
第三招，挖牆角。宋江本來就小弟眾多，晁蓋只有搶劫生辰綱的一班老兄弟，即便如此，宋江還是要打他的主意。吳用和晁蓋從小一處玩，無話不談。但在宋江上山後，吳用和宋江越走越近，梁山的智多星慢慢成為宋江一人的智多星。宋江自稱在還道村神廚裡得到了九天玄女的一本天書，這本書只能和吳用一起看。二把手和三把手形影不離，對外說在一起讀書。誰相信呢？誰能說不是瞞著晁天王在策劃於密室呢？
第四招，摻沙子。三阮是晁蓋信任的老兄弟，水軍方面的主要負責人。晁蓋兄弟不多，但基本上每個口子上都有自己的人。宋江上山後，迫不及待要改變晁蓋時代的權力分配格局，不斷創造機會讓李俊、張橫、張順等人建功立業，最終奪取了水軍的領導權。在大排名中，李俊成為水軍的一哥，壓住阮小二一個位置，應該是宋江在晁蓋未死時就開始栽培的結果。
小公務員宋押司通過卑鄙手段幹掉晁天王，做了一把手以後，形成絕對掌控一切的剛性權力，最終作出了受招安的錯誤決策，葬送了梁山事業，也坑害了大多數梁山好漢的生命。