《水滸傳》中，林沖的出場，是在魯智深拳打鎮關西，落髮為僧，輾轉來到東京，看守大相國寺菜園之後。此時林沖本是攜嬌妻張氏來相國寺還香願，見了魯智深使禪杖，不覺入神，因此忘情喝彩。隨著這一聲喝彩，一位武藝高強，俠骨柔腸的水滸英雄豹子頭林沖，出現在讀者的面前。
至情至愛時時將妻子放在心中。書中是這樣描述的……;林沖正準備與魯智深結拜、敘情、飲酒，忽得使女錦兒來報：「娘子在廟中和人合口。」林沖聞言，「慌忙」別了新交兄弟魯智深，「急忙跳過牆缺，和錦兒徑奔岳廟裡來。」此處一個「慌忙」，一個「急忙」，可見林沖心情之急迫，嬌妻在他心中之地位！在《水滸傳》的眾英雄中，如此夫妻情深的也不多見。如宋江與閻婆惜，武大郎與潘金蓮，楊雄與巧雲等等，都因夫妻情疏而後反目成仇，引來殺身之禍。這其中雖有很多原因，但也有其大丈夫、男子漢的夫權觀念在作怪。林沖卻絕不是這樣，而是處處為矯妻考慮，時時將妻放在心中。最能說明林沖鍾愛矯妻的，是林沖被高俅設計陷害，刺配滄州，辭別眾鄰居並林沖的丈人張教頭之時：
……只見眾鄰居並林沖的丈人張教頭都在府前接著，同林沖的兩個公人，到州橋下酒店裡坐定。張教頭叫酒保安排案酒果子林沖執手對丈人說道：「泰山在上，年災月厄，撞了高衙內，吃了一場官司。今日有句話說，上稟泰山：自蒙泰山錯愛，將令愛嫁事小人，已經三載，不曾有半點兒差池，雖不曾生半個兒女，未曾面紅耳赤，半點相爭。今小人遭事，生死存亡未保，娘子在家，小人心去不穩，誠恐高衙內威逼這頭親事;況兼青春年少，休為林沖誤了前程。卻是林沖自行主張，非他人逼迫，小人今日就高鄰在此，明白立紙休書，任從改嫁，並不爭執。如此，林衝去了心穩，免得高衙內陷害」
從這段文字中，我們可以看出一個頂天立地的真情英雄！且不說在夫權至高無上的封建社會，即使在文明如此的今天，又有多少達貴暴富者們對妻子的態度是榮則相棄，敗則相殘！林沖此言，實可以高燭千古的！這就是一個至柔至愛、至情至誠的林衝！救人急難為人解困的男子漢 。大家都知道，《水滸傳》中的好漢如李逵，雖有仗義行俠之舉，但也有一言不合，便要殺人的糊塗行徑。至於設黑店，劫商賈，賣人肉包子的強人，在水滸一百零八名好漢中亦不鮮聞。嚴格地說來，那些人雖然或是因生計所迫，或是因官府所逼，亦即是無奈之舉，但終究難稱好漢、英雄，也不能說是替天行道。《水滸傳》編著之所以寫他們，也應該是歷代農民起義的實情，在歷代農民起義隊伍中，魚龍混雜的現象是時常存在的，他們中有為萬民請命者，替天行道者;亦有渾水摸魚，大逞殺欲之人。而林沖卻不是這樣，他絕沒有逞能好殺之念，在很多時候，卻是有著菩薩心腸，多次救人急難，為人解困。如在東京，任八十萬禁軍教頭之時，林沖替酒生李小二脫免官司，小說中是這樣交代的：
這李小二先前在東京時，不合偷了店主人家財，被捉住了，要送官司問罪。卻得林沖主張陪話，救了他，免送官司。又與他陪了些錢財，方得免脫，京中安不得身，又虧林沖發他盤纏，於路投奔人。古語有云：「路見不平，拔刀相助。」那一般是在人命關天的時候，況且書典所載，被助之人大多是佳人才子，或落難英雄，如魯智深救助金翠蓮，護送林沖，即屬此類。而林沖此中善舉，則完全是率性而為，見不得弱者受欺，對一個可以說素昧平生的貧困草民，這般相助，實不多見。同時他所採取的幫助弱者的方式，並不是當時所常用的。小說中所常見的以暴易暴手段，而是利用自己的聲譽、威望和影響，來化解矛盾。這實在是稱得上高明。不但在當時令人景仰，即使是在現代社會也符合「和諧社會」的理念。
能忍他人不能忍的恥辱。在梁山好漢中，林沖是最能忍的，這種忍甚至到了「唾面自乾」的境界。林沖的夫人被高衙內調戲，林沖怒不可遏，正要揍他，一看是高衙內，只好忍了。再次被高衙內調戲時，「林沖把陸虞侯家打得粉碎」。之後，「每日和魯智深吃酒，把這事不記心了」。這是林沖第二次忍。誤入白虎節堂，被高俅陷害後，發配滄州途中，押解他的公差對他百般折磨，林沖打不還手，罵不還口。在野豬林，公差要殺他，林沖也是求他們放了他，「淚如雨下」。到了滄州城以後，差撥見林沖沒有來行賄他，將他大罵一頓，林沖仍然是忍。即便逼上梁山但不為王倫所容，他也並沒有怎麼計較。他對王倫說：「小人一生犯了死罪，因此來投入伙，何故相疑？」
林沖的忍既是一種生存智慧，同樣也是一曲悲壯的英雄輓歌。梁山好漢捉了高俅，按理說，林沖見到了仇人，當是分外眼紅，若換了李逵，可能就不管三七二十一，上去把人砍了。但是林沖只是「怒目而視，有欲要發作之色」。雖寥寥數語，但每每讀到此處，總是心緒難平：自古英雄多遺恨。英雄落難，不能快意恩仇，真是大悲哀。電視劇《水滸傳》藝術而深刻地反映了這一忍對林沖的心理傷害：高俅被放歸，林衝向天言道：「此時不殺賊，再殺就難了！」然後瘡傷迸發，吐血而亡！原著裡給了林沖鬱鬱而終的結局，也恰當地表現了林沖忍耐力的淒絕。
謙遜大度高風亮節。中國歷來講究座次，梁山好漢也不能免俗。一百零八將的座次很有意思，有很多因素決定了最終的排序。但無論是比較資歷、武藝、功勞、聲望，還是個人德行，也許只有林沖的座次才最值得商榷。在王倫時代，位列杜遷、宋萬等無能之下，那時主要論資歷。火拚王倫，為梁山日後的發展立下了頭功，林沖卻擁立晁蓋為王，對座次一讓再讓。「頭領再要讓人時，晁蓋等只有告退」，林沖才坐了第四把交椅。宋江初上梁山，林沖列第五位。晁蓋死後，梁山一時群龍無首，又是林衝出頭，擁立宋江為山寨之主，再次解除了梁山的人事危機。此後盧俊義、關勝先後上山，林沖的座次也一退再退，排第六位，在五虎將中排在關勝之後。這與宋江、吳用的心機有關，更與林沖的謙遜美德密不可分。
以現代人的眼光來看，林沖的隱忍和與世無爭是性格懦弱的表現，是其悲劇人生之源。但我認為，也許正因為有了這些所謂的性格缺陷，林沖這個人物才接近於完美。他的隱忍有分寸，風雪山神廟怒殺陸謙、富安、差撥，蕩氣迴腸;火並王倫、擁戴晁蓋、扶正宋江，直至征討方臘，選擇功成身退，可謂有勇有謀有膽有識。在梁山這一群草莽之中，真正有大眼光，深謀遠慮的人沒有幾個，吳用算一個，但除了他以外，也就只有林沖了，而且林沖的大眼光，跟吳用的深謀遠慮有很大的區別。林沖的才華並沒有表現出過分的官場奸詐和權謀成分，倒是處處反映出他對大局的把握及其忠義品行。林沖確實覺得我們同情的英雄，他的悲劇是能讓後人感動流淚的悲劇。