幾百年來，潘金蓮一直是人們憎惡的形象，是妖艷、淫蕩、狠毒的典型。在中國傳統道德觀念中，很少有人同情她的遭遇。她私通西門慶，害死武大郎，最後被武松殺死。她雖然年輕貌美，口齒伶俐，但卻是一個水性楊花的反面人物。歷史上是否真有潘金蓮其人，也是大家所關心的。
《水滸傳》、《金瓶梅》都寫了潘金蓮，但兩書的故事情節和潘金蓮的性格卻不一樣。
佚失的元雜劇《雙獻頭武松大報仇》，可能是最早寫武松殺嫂的文藝作品。創作於元末明初的《水滸傳》小說，把潘金蓮既寫成一個私通姦夫害死本夫的淫婦，又是那個時代婚姻制度的犧牲品。書中寫潘金蓮原是清河縣大戶人家的使女，因為不肯依從男主人的調戲而向女主人告狀。男主人懷恨在心，把她嫁給一個面目醜陋、身材短矮、頭腦可笑的、比她大十幾歲的武大郎。這種不相稱的強迫結合，當然談不上婚後的幸福。武大郎在清河縣因一般無賴子弟糾纏其妻，不得已只好遷到陽谷縣居住。武大郎在陽谷縣遇到打虎的兄弟武松，把武松領到家中。潘金蓮第一次見到儀表堂堂的小叔子，便產生了愛慕之心。武松是一個正統思想很重的人，潘金蓮沒有達到目的。武松出差以後，她經不住老奸巨猾的王婆和有錢有勢、奸詐刁鑽的西門慶的引誘，落入他們的圈套，毒死了自己的丈夫。武松出差回來，弄清了事實真相後，殺了潘金蓮和西門慶為兄長報仇。
寫於明代隆慶、萬曆年間的《金瓶梅》，把潘金蓮寫成了一個殘忍、刻薄、嫉妒、說謊、毒辣的淫婦，比《水滸傳》裡的潘金蓮更壞。她毒死武大郎，嫁給西門慶，整天過著花天酒地的腐朽生活，經常毒打丫鬟秋菊，甚至連她親生父母，也常遭到她責罵。西門慶第六房小妾李瓶兒生了兒子，潘金蓮非常嫉妒，用貓嚇死了小孩，從而使瓶兒也也因思念兒子而死去。武松沒有殺死西門慶。而是誤殺李外傳被刺配孟州。《金瓶梅》中的潘金蓮是個不折不扣的蕩婦，「慾火燒身，淫心蕩漾」，結果西門慶被潘金蓮多灌了春藥，精盡氣絕。就是在西門慶病重的那幾日，她也不放過，仍強行與他行房，根本不管不顧西門慶的死活。西門慶縱慾身亡後，潘金蓮在王婆家暫住待嫁，被遇敕而回的武松殺死。
在評話、戲劇舞台上，潘金蓮的形象與小說相比也有許多不同。明人沈璟《義俠記》傳奇中的潘金蓮，基本上是根據《水滸傳》和《義俠記》改編的。一方面寫她初嫁武大郎時是無可奈何的，但對自己的丈夫還有一定的感情。說什麼：「夫醜雖，義非輕，一夜夫妻百日恩。」另一方面，卻寫潘金蓮做丫頭時，即私通家主，被主母發現，強迫她嫁了武大。京劇《挑簾裁衣》、《武松殺嫂》等，也都是根據《水滸傳》小說改編的。揚州評話、杭州評話、山東快書等曲藝都有潘金蓮私通西門慶、武松殺嫂為兄報仇等曲目，主要情節雖也是根據《水滸傳》小說改編的，但也敷演看許多詳細情節，對潘金蓮增加了許多醜惡、毒辣性格的描寫。例如武大捉姦，是潘金蓮挑逗西門慶打傷武大;寫潘金蓮給武大灌了毒藥之後，用被子把武大包裹起來，自己上去坐著，不大一會就把武大憋死了。
五四運動後，在反封建和追求個性解放、婚姻自主的思潮影響下，歐陽予倩於1926年創作了五幕話劇《潘金蓮》。劇中寫潘金蓮是一個敢於反抗張大戶淫威的聰明伶俐的丫鬟，被逼與武大郎成婚。她由於橫遭摧殘，才產生了變態心理，為西門慶引誘，才謀殺了丈夫。她是值得同情的「封建剝削制度和封建道德觀念迫害下的受害者」。劇中認為武松是一個「封建道德觀念」很重的人。劇中潘金蓮有一句說白：「我想夫妻不相配，拆開了再配過，又有什麼要緊！」，這是代表作者和那個時代思想的台詞。
有人指出，潘金蓮在歷史上確有其人，她是山東省陽谷縣人。陽谷潘氏自認是潘金蓮的母系後裔。清初王士禛《香祖筆記》說：「陽谷西北有塚，俗稱西門塚。有大族潘、吳二氏自言是西門慶嫡室吳氏、妾潘氏之族。一日社會，登台演劇，吳之族使演《水滸記》，潘之族謂辱其姑，聚眾大哄，互控於縣令。」根據這個記載，歷史上可能真有潘金蓮這個人。
也有人說，所謂潘金蓮，歷史上有這麼一個真人真事，而後有在傳說中加以渲染，增加一些虛構的情節，才成了各種文學作品取材描寫的典型。經過文學家的加工創作，與歷史上的潘金蓮，便越來越遠了。