伊尹是中國歷史上一位著名的人物，名伊，官名尹，一說名為摯，後官名為阿衡。據《尚書》、《墨子。尚賢下》、《楚辭。天問》、《孟子》、《呂氏春秋。本味》和《史記》等古籍記載，他是夏朝末年有莘氏(今山東省曹縣)的家奴，富有謀略，作為陪嫁之臣，隨同有莘氏女去到商湯處，湯先任其為司廚小臣，後其運用才智為湯所賞識重用，委以國政，替湯出謀劃策，最後經鳴條(今山西省安邑縣)一戰，攻滅夏桀，奠立了商朝的基業。
湯去世後，他先後扶立並盡心輔助湯的兒子外丙、仲壬二王。仲壬死後，他又扶立湯的孫子太甲為王，並以湯的功績和夏桀昏暴亡國的事實教導太甲務必勤於政事，治理好國家。但是，太甲即位後卻一味沉湎於歌舞酒色，不理政事，還帶頭破壞湯立下的法規。伊尹屢次苦口婆心地勸諫，太甲均無動於衷。眼看太甲愈演愈烈，將成為夏桀第二，伊尹就在湯於桐(今河南省偃師縣西南)的陵墓旁建造宮捨;毅然將太甲送往該處居住，讓他反省，伊尹自攝國政。這件事，史稱「伊尹放太甲」。太甲思前顧後，終於悔悟。3 年後，伊尹親自攜帶君王的冠冕服飾，去桐宮迎他回都城，歸還國政，自己仍作相，悉心輔佐。自此，太甲勤政愛民，謙虛謹慎，成為一位賢明的君主，「民大悅」，伊尹也十分高興，作了《太甲訓》等3 篇文章誇獎他。
《帝王世紀》說，伊尹一生輔弼了商朝五代帝王，直到太甲的兒子沃丁在位時才壽終正寢，終年100 餘歲，去世時天降大霧3 日。沃丁為了報答他始終盡忠、扶持商王室的豐功大德，特以天子之禮將他葬於亳。據《史記。正義。括地誌》說，亳即偃師縣西北(今河南省僵師縣西北)。
依據上述記載，因伊尹助湯滅夏建商，又改造了太甲，既不愚弄荒唐的君王，也不乘機圖篡王位，赤誠為國，所以，後人將他尊崇為中國歷史上第一位賢相，將他與其後的呂尚(姜太公)、周公、管仲一起，奉為人臣的楷模，稱道不衰。哪知伊尹去世1000多年後西晉武帝司馬炎太康年間，在汲郡的戰國墓中發現了一部古籍《竹書紀年》，其中有這樣的記載：「仲壬崩，伊尹放大甲於桐，乃自立。伊尹即位，七年，太甲潛出自桐，殺伊尹;乃立其子伊陟、伊奮，命復其父之田宅而中分之。」這一下掀起了軒然大波，歷來被推崇備至的伊尹原來並非聖賢，而是逐君篡位的巨奸逆賊。從此，伊尹究竟是賢相還是亂臣賊子這一問題，使歷代的文士們爭辯不休。
一派意見認為，《竹書紀年》敘述夏、商等朝史事，經考證，頗為可信，史料價值甚高，「太甲殺伊尹」之說當是可信的。伊尹改造太甲、歸還國政之說只是儒家崇古的說法而已。伊尹是篡位後被殺的逆臣。
另一派學者則引經據典，極力反駁，其中有代表性的是清朝乾隆年間的史學家崔述，他在《商考信錄。辨太甲殺伊尹之說》中辯解道：《孟子》中有「太甲悔過，自怨自艾，於桐處仁遷義，三年，以聽伊尹之訓己也，復歸於亳。」「太甲賢，又反之，民大悅。」說明太甲是經伊尹訓導後悔過才返都的;《左傳》中有「伊尹放太甲而相之，卒無怨聲」，指的是太甲復位後仍用伊尹為相，對伊尹毫無怨言，說明他並未殺伊尹;沃丁禮葬伊尹後，《尚書》中留有《沃丁》篇，讚頌伊尹的功德，說明伊尹系善終;《竹書紀年》中所載太甲殺伊尹後，又任其子伊陟、伊奮為相，殺其父又立其子為相，實屬不可信。崔述認為，戰國之時弒君殺主之事屢見不鮮，世風敗壞，人都見利忘義，《竹書紀年》受此風氣影響，才將伊尹放太甲之舉演變成伊尹奪位被殺之說，他甚至懷疑《竹書紀年》的作者是否將伊尹放太甲這段史料抄錯了。他堅持認為伊尹是「心廣大若天地，光明若日月」的「聖人」。
自西晉出土《竹書紀年》至今1700年來，兩種觀點各執己見，然而又拿不出有力的旁證，誰也難以說服對方。看來，伊尹究竟是還政太甲後善終，還是廢主篡位後被殺，究竟是聖賢還是巨奸，只有等待史學家深入發掘史料，進一步考證論定了。