科舉制選狀元肇始於隋，確立於唐，完備於宋。自唐高祖武德五年(622年)的第一位科舉狀元孫伏伽開始，到清光緒三十年(1904年)最後一位狀元劉春霖止，在這1283年間，可考的榜數為745榜，共產生了592名狀元，加上其他短命政權選考的狀元以及各代的武狀元，中國歷史上總計可考的文武狀元為777人。
科舉制度初期僅考文章經術，考武藝始於武則天時。《新唐書·選舉制》：「武舉，蓋其起於武後之時，長安二年，始置武舉。」《資治通鑒》卷二○七：「則天後長安二年春正月乙酉，初設武舉。」
作為封建時代青年學子之「金字塔尖」的狀元中，有不少文狀元名垂青史，婦孺皆知。如詩、畫成就甚高的唐開元十九年(731年)辛未科狀元王維;書法藝術爐火純青自成一家的唐元和三年(808年)戊子科狀元柳公權;為後世敬仰的民族英雄、南宋寶祐四年(1256年)丙辰科狀元文天祥;對晚清局勢起過重大影響和作用的清咸豐六年(1856年)丙辰科狀元翁同龢;有「中國之大教育家、大實業家」之譽的清光緒二十年(1894年)甲午科狀元張謇等。
歷代武狀元知名度較高的則甚少，具有廣泛知名度的只有一位，安史之亂後的唐王朝因其橫空出世而得以延續，得以苟延殘喘。這位英雄如天空中的一輪明月，照亮了亂世的渾濁和污穢。他以絕世才華、滿腹韜略扭轉乾坤。他就是被唐德宗尊稱為「尚父」的郭子儀。
郭子儀，華州(今陝西華縣)人。他智勇雙全，文韜武略，治軍寬嚴得當，深得部下敬服。以身許國，臨危不懼，身經百戰，功勳卓著。歷事玄宗、肅宗、代宗、德宗四朝，勤於職守，一身繫國家安危20餘年，對鞏固唐王朝居功至偉。
郭子儀出身名門，其父郭敬之官至刺吏。少年時代的郭子儀，體高貌秀，聰明好學。在家庭環境的影響下，他喜歡研讀兵書，注重習練各種武術。開元年間郭子儀以武舉登第。天寶十三年(公元754年)任天德軍(今屬內蒙)使，兼九原(今內蒙古包頭市北)太守、朔方(今陝西北部)節度兵馬使。
天寶十四年(公元755年)11月安祿山在范陽(今河北涿縣)起兵叛唐，「漁陽鼙鼓動地來，驚破霓裳羽衣曲」。
驚慌失措的唐玄宗以郭子儀為衛尉卿，兼靈武軍(今寧夏靈武南)太守，充朔方節度使，詔命率本部軍馬東討安史叛軍，很快收復雲中馬邑(今山西朔縣)、東陘(今河北屬地)等十餘郡，郭子儀也以功加封御史大夫。
平叛安史之亂的另一功臣李光弼也以驍勇善戰聞於軍旅，郭子儀和他向有嫌隙，在世人心目中有兩虎不能並存之勢。當天寶十五年叛軍猖獗，中原擾亂，玄宗遍求良將，並以河北(今河北地區)、河東(今山西地區)防務人選徵詢郭子儀的時候，郭子儀立即推薦李光弼堪當此任。在國難當頭之際，郭子儀能秉公心、泯私怨，說明他具有高尚的人格，時人許之以高義，得到社會的普遍讚揚。
這時，哥舒翰為叛軍所敗，潼關失守，京城震動，唐玄宗逃往四川，倉皇失措如喪家之犬。
亂世之中，唐肅宗即位於靈武，身邊只有臨時湊聚的烏合之眾，軍容不整，士氣低落，而盤踞兩京(長安、洛陽)的賊軍，聲勢浩大，氣勢洶洶，不可一世。
唐肅宗急詔郭子儀、李光弼率兵勤王，大軍西進靈武，大唐朝野為之一振，從此郭子儀的朔方軍成為唐朝恢復兩京的中堅力量。肅宗即命郭子儀為兵部尚書、同中書門下平章事。至德二年(公元757年)三月，郭子儀大勝於潼關之後軍威大振，攻克蒲州，收復永豐，自此以後，潼關陝西境內再無安史叛軍的據點。十月，郭子儀又大敗安慶緒之軍於陝州(今河南陝縣)之西，安慶緒渡河逃至相州(今河南安陽)，郭子儀護衛廣平郡王李豫(後為代宗皇帝)入洛陽，東都人民夾道歡呼王師歸來，極大地振奮了當時的民心士氣。
由於屢建功勳，郭子儀被唐肅宗加封為司徒，封代國公，食邑千戶。不久郭子儀入朝謝恩，肅宗派御林軍儀仗隊迎於灞橋(今陝西西安市東)之上，唐肅宗慰撫郭子儀說：「雖吾之家國，實由卿再造。」
上元二年二月，李光弼大敗於邙山，魚朝恩敗退於陝州;河中軍嘩變，殺死主帥李國貞;太原軍嘩變，殺死節度使。朝廷擔心嘩變士兵與叛軍合流，局面無法收拾，若派年輕將領前去彈壓，不孚眾望，沒有權威。在無可奈何的情況下，再度起用郭子儀為朔方、河中、北庭、潞、澤、沁等州節度行營，兼興平、定國軍副元帥，充本管觀察處置使，進封汾陽郡王，出鎮絳州(今山西新絳)。
這一年3月，郭子儀臨危受命，上任前辭別肅宗。此時唐肅宗已臥病不起，無法接見。郭子儀奏請說：「老臣奉命，將戰死於外，不見陛下，死不能瞑目啊！」唐肅宗甚為感動，召他至病榻之前，泣謂郭子儀說：「河東之事，全部委託給你了。」郭子儀灑淚而別，君臣均很神傷。
郭子儀到達絳州住所，以雷霆霹靂手段，首先擒拿殺害主帥李國貞的賊首王元振等數十人，當眾正法。太原將領章雲京亦傚法郭子儀，擒誅賊首。從此以後，諸鎮官兵軍紀肅然，軍威復振，無人再敢叛亂。
唐肅宗之後，又立新君。上元二年四月，唐代宗即位，宦官程元振自矜擁唐代宗即位有功，把持朝政，猜忌元老重臣，對位高權重的郭子儀更加防範，奏請代宗罷郭子儀兵權，召回長安管理肅宗陵墓事務。郭子儀回京後，將肅宗寫給他詔敕20卷，獻給代宗，使其洞察自己報國忠心，以釋猜忌。代宗閱後詔答說：「我不德不明，使大臣產生憂疑之慮，深以為愧，望勿以為懷。」
此時，叛軍首領史朝義尚盤踞洛陽，朝廷派雍王李適為元帥率師征討。唐代宗欲以郭子儀為副帥，恰值魚朝恩、程元振殺大臣裴茂等人，擾亂朝政，關於郭子儀之任命也就懸之高閣了。
寶應二年(公元763年)十月，吐蕃攻佔了涇州，涇州刺史高暉被俘投敵，引賊深入京畿，劫掠奉天(今陝西乾縣)、武功(今陝西武功東)，逼近京師。唐代宗無計可施，再次啟用郭子儀，出鎮咸陽。
上次郭子儀被罷職後，舊部散失殆盡，這次受命出征，只訪求到舊部20人。沒有戰馬，只得借用農民耕田牲畜以代。郭子儀趕赴咸陽之日，蕃軍已渡渭水，代宗避難陝州(今河南陝縣)，蕃軍進駐長安，扶持李承宏為兒皇帝。這次兵難爆發後，朝野上下都怪罪宦官程元振。程元振恐懼不已，不敢還京，挾天子遷都洛陽。郭子儀上表懇請還都，以安定天下。十一月代宗還京，賜郭子儀鐵券以記功，併圖形於凌煙閣以彰其忠義。
樹欲靜而風不止。一波剛平，一波又起。吐蕃之難剛被解決，叛將僕固懷恩於廣德二年(公元764年)十月又引吐蕃、回紇、黨項聯軍數十萬南下，郭子儀出鎮奉天(陝西乾縣)，堅壁以待，敵軍不戰而退。永泰元年(公元765年)五月，僕固懷恩又誘引葉蕃、回紇、黨項、羌、渾等蕃兵及山賊30萬賊兵南下，天子親征，急召郭子儀屯兵涇陽，以1萬人抗擊30萬之眾，被敵軍圍困數重，情況萬分危急。
郭子儀沉著應付，處變不驚，有泰山崩於前而面不改色之氣概。他命李國臣、高昇二將拒其東，魏楚玉擋其南，陳回光擋其西，朱元琮擋其北，郭子儀本人率甲騎2000出沒於前後左右，以為疑兵。胡人見而問唐軍：「此是誰？」答稱：「郭令公也。」回紇將驚道：「令公尚存？」回答說：「正率眾將抗敵。」回紇道：「僕固懷恩妄稱令公已亡。既健在，能見之否？」郭子儀脫去盔甲，布衣以出。回紇眾將大驚，伏地請罪。郭子儀以酒相待約盟而散，終於化解了危機。
《太平廣記》中評價郭子儀「權傾天下而朝不忌，功蓋一代而主不疑。」以下兩則真實的小故事，可折射出郭子儀超人的官場智慧。
故事一：郭子儀在平定「安史之亂」和抵禦外族入侵中屢立奇功之後，卻遭到了皇帝身邊的紅人，太監魚朝恩的嫉恨。郭子儀率兵在外征戰，魚朝恩竟暗地裡派人挖毀了郭子儀父親的墓穴，拋骨揚灰。郭子儀領兵還朝，眾人無不以為會掀起一場血雨腥風，不料當代宗皇帝忐忑不安地提及此事時，郭子儀伏地大哭，說：「臣將兵日久，不能禁阻軍士們殘人之墓，今日他人挖先臣之墓，這是天譴，不是人患。」家仇的烈焰竟被他寬容的淚水熄滅。
故事二：魚朝恩擔心早晚會被郭子儀收拾，便想來個先下手為強，在家中擺下「鴻門宴」，然後請郭子儀赴宴。魚朝恩的險惡用心連郭子儀的下屬都看得一清二楚，他們極力勸阻郭子儀不要去。郭子儀淡淡一笑，不以為然，只便裝輕從，帶上幾個家僮從容赴宴。魚朝恩見了驚訝不已，在得知實情後，陰毒無比的一代奸臣竟被感動得嚎啕大哭，從此以後再不以郭子儀為敵，反而處處維護他。
在那個伴君如伴虎的時代，位高權重的郭子儀竟能化解諸多官場危險而得以善終。唐代宗病死前，遺詔命郭子儀代理朝政並扶太子即位，郭子儀尊從聖命。唐德宗即位後，尊子儀為尚父，加太尉，兼中書令。兩年之後病逝於任上，終年八十二歲。