李光弼，營州柳城人，祖上是契丹酋長。父親李楷洛，開元初年任左羽林將軍同正、朔方軍節度副使，封薊國公，以驍勇果敢而著名。李光弼自幼重氣節，有品行，善騎射，能讀班固的《漢書》，年少從軍，有大將軍氣度，被提拔為左衛郎。天寶初年，升至左清道率，兼安北都護府都虞侯、朔方軍都虞侯。
天寶五載(746)，河西節度使王忠嗣任命他為兵馬使，兼赤水軍使。王忠嗣器重李光弼，說：「李光弼將來一定能接替我的官職。」李光弼戰功卓著，有「名將」之稱。天寶八載(749)，擔任河西節度副使——邊境大軍區副司令員，封薊郡公。天寶十一載(752)，被朝廷任命為單于大都護府副大都護。天寶十三載(754)，朔方節度使安思順上奏朝廷，任命他為朔方節度副使，知留後事。安思順喜歡李光弼的才能，想把女兒嫁給他，李光弼托病辭官。隴右節度使哥舒翰聽說這件事，上奏朝廷，李光弼被召回長安。
安祿山謀反，注意扶植個人勢力。他手下高邈最有謀略，知道李光弼有將才，勸安祿山延請李光弼入幕，任命李光弼為左司馬。安祿山沒有採納高邈的建議，但不久便後悔了，安祿山為失去李光弼感到憂慮，常常憂形於色。後來，時間久了，安祿山安慰自己，雖然沒有得到李光弼，史思明也足以抵擋李光弼，心理上才找到一點兒平衡。在後來的戰爭中，李光弼與史思明的確「棋逢對手，將遇良才」，各有長短，謀略相當。
一、東出井陘關，收復常山郡
安史之亂發生，封常清、高仙芝先後戰敗，被斬於潼關。朝廷又以哥舒翰統兵東征。不久朝廷任命郭子儀為朔方節度使，收兵河西。河東、河北方面迫切需要一名良將領兵，郭子儀向玄宗推薦了李光弼。天寶十五載(756)正月，朝廷任命李光弼為雲中郡太守、河東節度副使。因為河東節度使乃親王遙領，所以節度副使就是實際上的河東大軍區實際長官。二月，轉魏郡太守、河北道採訪使，率朔方軍五千人與郭子儀會師，東出井陘關，收復軍事要地常山郡，切斷了佔領洛陽的安祿山與范陽老巢的交通。安祿山急令史思明奪回常山。當史思明率數萬兵馬來救常山時，被李光弼擊敗，李光弼率軍乘勝收復稿城等十多個縣，南攻趙郡。朝廷任命李光弼為范陽長史，兼河北節度使。
三月八日，李光弼又率軍攻克趙郡。從安祿山之亂發生，官軍與叛軍反覆爭奪常山郡，這一帶不斷成為激烈的戰場，死人無數，遍佈戰死、餓死者的屍體。李光弼祭奠那些陣亡的將士和餓死的百姓，把被敵人關押的人放出去，發誓平息叛亂，實現個人建功立業的抱負。六月，又與蔡希德、史思明、尹子奇等人在常山郡嘉山大戰，這些人都是安祿山手下的猛將，被李光弼打得大敗，史思明露頂赤腳而逃。這一仗殺敵上萬人，俘虜四千。河北十多個郡歸順朝廷。
二、太原保衛戰顯威名
李光弼本想進兵叛軍的巢穴范陽，因潼關失守，朝廷召郭子儀、李光弼從河北撤出，赴肅宗行在鳳翔。朝廷任命李光弼為戶部尚書，兼太原尹、北京留守，同中書門下平章事，為宰相。此時河東兵力單薄，朝廷擔心叛軍進兵河東，命李光弼率兵增援太原。李光弼率景城、河間兩郡的軍隊五千人赴太原。
起初，河東節度使王承業不作軍事防禦和進攻的準備，政事也出現不少紕漏。朝廷派侍御史崔眾到太原，收回王承業的兵權，不久又派中使至太原，把王承業處死。崔眾看不起王承業，並侮辱其人格，李光弼一向看不慣，為王承業抱不平。現在，朝廷下敕崔眾，請他把兵權交李光弼，崔眾見到李光弼，禮數不周，又沒有按時交出兵權，李光弼大怒，收擒崔眾，要處死他。朝廷派來的中使趕到，要任命崔眾為御史中丞。中使懷揣著朝廷的敕書，問崔眾在哪，李光弼回答說：「崔眾有罪，已經抓起來了！」中使把朝廷敕令拿給李光弼看，李光弼說：「現在只是殺一個侍御史;你如果宣佈朝廷的任命，那我就殺御史中丞;朝廷如果任命崔眾為宰相，那我今天就殺宰相。」中使害怕了，懷揣著敕書又回了長安。第二天，把崔眾斬首示眾，三軍震懾。
至德二年(757)，史思明、蔡希德、高秀巖、牛廷玠等率兵十多萬來攻太原，這些人都是安祿山手下猛將。李光弼手下精兵盡赴朔方，只有不滿一萬人的烏合之眾。李光弼指揮了著名的太原保衛戰，他以奇用兵，以少勝多，大破敵軍，殺敵七萬多人。在五十多天中，李光弼親臨前線，多次路過家門而不入，敵人退兵後三天，才回到家裡看望家人。朝廷任命他為守司空，兼兵部尚書，同中書門下平章事，進封魏國公，食實封八百戶。太原保衛戰，讓史思明領教了李光弼的厲害，對李光弼善於守城的本事銘心刻骨。乾元元年(758)，李光弼與關內節度使王思禮到長安朝見肅宗，肅宗命四品以上的朝廷官員都出城迎接，榮耀無比。在長安，升為侍中，改封鄭國公。
三、代郭子儀為天下兵馬副元帥
乾元元年(758)，肅宗令郭子儀等九節度使率20萬唐軍討伐逃往黃河之北衛州(今河南衛輝)一帶的叛軍首領安慶緒，叛軍大敗，逃往相州(今河南安陽)。郭子儀率軍進至相州西南的愁思岡，安慶緒將主力投入決戰，又被唐軍擊敗。安慶緒一邊龜縮相州城，一邊派部將薛嵩帶重金向駐在魏州(今河北大名)的史思明求救。史思明派部將李歸仁率軍一萬多人進駐滏陽待命。唐軍包圍相州城，北引安陽河水灌城。平地水深數尺，叛軍只能在房屋和樹木上起居。城中糧盡"易口而食，米斗錢七萬餘，一鼠錢數千"。叛軍掏土牆上的碎麥秸，洗馬糞中的草屑喂牲口，但仍不投降。形勢危急。安慶緒再次向史思明求救，又派部將安太清將偽帝玉璽送給思明，並致書願讓出帝位。史思明大喜，統八萬大軍救相州，與唐軍相遇於相州城北。
朝廷怕郭子儀、李光弼功高震主，擁兵自重，便不立主帥，而任用宦官魚朝恩為觀軍容宣慰使監軍。李光弼等數名唐將率先頭部隊與叛軍接戰時，突然狂風大作，飛沙揚石，遮天蔽日，樹連根拔起，白晝如同黑夜，對面不分物色。唐軍潰亂，向南逃奔。與郭子儀的後繼唐軍自相踐踏，輜械滿野，屍橫遍地。叛軍轉危為安。
相州兵潰，各節度使引軍而退，潰逃路上剽掠百姓，只有李光弼和王思禮的軍隊沒有潰散，整軍而還。朝廷把郭子儀召回長安，任命李光弼代郭子儀為天下兵馬元帥。乾元二年(759)七月，根據李光弼的請求，朝廷任命趙王李係為天下兵馬元帥，李光弼為太尉、副元帥，因為元帥是親王遙領，李光弼是實際上的全軍最高指揮。史思明殺安慶緒，自立為帝，率兵出范陽南下，攻克汴州，而後向西進軍。李光弼觀賊勢不可擋，棄洛陽而退守河陽，史思明得洛陽空城，因而不能住，駐紮白馬寺附近，南邊控制不過百里。
四、宦官掣肘，邙山之戰失利
因為李光弼駐守河陽，敵人不敢西向進攻長安。十月，敵人進攻河陽，李光弼大破敵軍，殺敵五千多人，俘虜五百餘人，敵人大半淹死在黃河裡。經河陽苦戰，敵人敗走。李光弼進軍懷州。史思明派來救兵，李光弼迎擊於黃河邊，又大敗史思明的援軍。敵將安太清固守懷州，李光弼攻打一個多月沒有攻下。李光弼命僕固懷恩、郝玉從地道入城，得到敵人的號令，登上陴城高呼，城外的官軍奮勇登城，於是攻克懷州，活捉敵將安太清、周摯、楊希文等，押送到長安。朝廷封李光弼為臨淮郡王，累加實封至一千五百戶。
觀軍容使魚朝恩一再向朝廷上言，說消滅敵人的時機已經來臨，朝廷催促李光弼盡快收復東都。李光弼一再上表，說：「敵人尚有實力，請等待時機出兵，不可輕舉妄動。」僕固懷恩想敗壞李光弼的戰功，附和魚朝恩，也說與敵人決戰的時機已經到了，因此朝廷一再派來中使促戰，李光弼無可奈何，只好進軍，在北邙山下佈陣。叛軍擅長野戰，出城對陣，官軍不如叛軍。敵人集中全部精銳的兵力接戰，官軍大敗，軍資器械全部被敵人繳獲，這時李抱玉也丟掉了河陽，李光弼渡過黃河保守聞喜縣。朝廷認為戰敗是由於李光弼與僕固懷恩意見不一致造成的，下詔征李光弼入朝，仍對李光弼進行表彰。
五、出鎮臨淮，令名不全
李光弼到長安，上表請朝廷處罪，肅宗下詔免罪。李光弼又懇切地辭掉太尉之職，朝廷雖然聽從了他的意見，但又任命他為開府儀同三司、侍中、河南尹、行營節度使等職務。不久又恢復了他的太尉之職，讓他擔任河南、淮南、山南東道、荊南等副元帥，出鎮臨淮。
史朝義乘邙山之勝，進犯申州、光州等十三州，並親自率精銳騎兵包圍宋州。面對敵人的瘋狂反撲，李光弼手下將士都感到畏懼，請李光弼放棄河南各地，南保揚州。李光弼沒有聽從這種建議，他直接趕到徐州督戰，派田神功擊敗敵人，史朝義退走。漸東發生袁晁領導的農民起義，聲勢很大。此時浙東百姓不堪忍受沉重的賦斂剝削，紛紛加入起義的隊伍。李光弼將赴臨淮，路上患病，讓人抬著赴鎮。監軍使認為江淮地區正因袁晁起義而局勢不穩，李光弼兵力很少，勸他進駐潤州以避開袁晁的兵鋒。李光弼說：「朝廷把國家安危寄托給我，我不能畏敵不前。現在敵人雖然很強盛，但不知道我兵力多少，如果出其不意，敵人會不戰自潰。」於是直接趕到泗州前線，李光弼分兵討擊袁晁各地兵馬，各個擊破，使江南安定下來。
田神功平劉展之亂後，逗留揚州，留戀當地風物，安於揚州生活，沒有及時返回河南;尚衡和殷仲卿在兗州、鄆州互相殘殺;來瑱在襄陽不聽調遣，這是當時朝廷最憂慮的幾件事。及至李光弼帶少量人馬趕到徐州，田神功急忙引兵返回河南，尚衡、殷仲卿和來瑱都對李光弼心存畏懼，先後到長安朝見皇上。寶應元年(762)，李光弼進封臨淮王，朝廷賜鐵券，把他的肖像畫在凌煙閣上，作為中興名臣加以表彰。
李光弼在徐州，只是用兵打仗的事親自裁決，其餘事務全都交判官張參處理，張參處理官府事務非常幹練，眾多事務到他手裡都像流水一樣，區劃分明，井井有條。各位將領有事匯報，李光弼大多讓他們先與張參商議。諸將像敬重李光弼一樣敬重張參，奉張參之命行事一如服從李光弼的命令。徐州軍中紀律嚴明，政務整然，東部地區迅速安定下來。田神功從一名裨將升任節度使，他辟請先前的節度使府中的僚佐在幕府裡，例如判官劉位等人，都是頗有名望的人。田神功像接受那些武將們的拜禮一樣，接受這些文職僚佐的拜禮。及至在徐州看到李光弼與判官張參平禮交拜，很不明白。回來問劉位等人：「我看到李太尉跟張參平禮交拜，這是什麼禮數啊？」大家告訴他：「判官是幕賓，是節帥的僚友，節帥不應該接受他們的拜禮。」 田神功非常吃驚，作為道歉，他把劉位等人拜了一遍，說：「我行伍出身，不知禮儀，各位為什麼不早說，使我犯下這樣嚴重的過錯！真是得罪諸位了。」從李光弼身上，人們看到，即便是那些武夫悍將，也可用禮儀加以感化，重要的是居上位的人要以身作則，守禮重法。
代宗廣德初年(763)，吐蕃入寇長安近郊，代宗詔令天下各地兵馬入援京師。由於與程元振有矛盾，李光弼害怕入京遭致陷害，所以拖延日期，沒有奉命。十月，吐蕃的軍隊進犯長安，代宗駕幸陝州。朝廷把抗擊吐蕃的希望寄托於李光弼的入援，擔心因此造成誤會和嫌隙，因此多次下詔問候李光弼的母親，但李光弼對朝廷的險噁心存畏懼，始終沒有奉命進兵，使朝廷很感失望。
吐蕃退兵以後，朝廷任命李光弼為東都留守，以考察李光弼對朝廷的態度。李光弼知道朝廷的用意是奪其兵權，又擔心一旦失去兵權，更成為程元振的俎上肉，始終藉故推托，說他一直等待朝廷的敕命，但敕命久久未到，沒有至東都赴任。他自己卻到了徐州，想得到江淮的租賦供給自己的部隊。代宗回到長安，一方面派中使到徐州慰問李光弼，傳達朝廷對李光弼及其將士的關心。一方面設計把李光弼的母親控制起來，當時李光弼的母親在河中郡，朝廷命郭子儀把他的母親秘密接到長安，作為控制李光弼的手段。李光弼的弟弟李光進本是禁衛軍將領，和李輔國一起掌握禁軍，朝廷一直把他看成心腹膀臂。現在朝廷把李光進調任為太子太保，兼御史大夫，封為涼國公，擔任渭北節度使，解除了他禁衛軍的兵權。但依然對他很器重，給他優厚的待遇。
六、悽涼的最後時日
李光弼害怕權閹的陷害，不敢入朝，令朝廷深感失望。當李光弼與朝廷發生矛盾後，田神功那些將軍們都不再服從他的命令，李光弼感到慚愧和恥辱，因此得病，他寫下一封遺表，派衙將孫珍送到朝廷，以表明自己的心跡。廣德二年(764)七月，李光弼死於徐州，終年五十七歲。
代宗聽說李光弼去世，三日沒有上朝，贈李光弼太保，謚號為武穆。當李光弼病重時，將吏們問他死後的安排，李光弼最感到內疚的是生前沒有對母親盡到孝心，他說：「我常年在軍中，一直忙於打仗，沒有能夠孝養母親，成了一個不孝之子，還有什麼要說的呢！」他讓手下人拿出自己封存的三千匹絹布、三千貫文錢，分給將士們。他的部下把他的靈柩護送到長安，代宗派宦官魚朝恩到他的府上弔唁，慰問他的老母;又命第五琦負責他的喪事。這年十一月葬於三原，詔令宰相百官為他送葬，一直送到延秋門外。
在用兵方面，李光弼與郭子儀齊名，郭子儀以寬厚得人心，這方面李光弼不如他;但李光弼治軍嚴肅，敵我雙方的將領們都畏服他的威名，每當申明號令時，將領們不敢仰面看他，因此能做到令行禁止，這一點郭子儀不如他。史書上把李光弼與古代的名將孫武、吳起、韓信、白起等人相比，認為李光弼「雄才出將，軍旅之政肅然;以奇用兵，以少敗眾，將今比古，詢事考言，彼四子者，或有慚德」。就是說在用兵打仗方面，古代這四位有名的將軍有時還比不上李光弼。人們對他的結局也深表惋惜，認為「邙山之敗，閫外之權不專;徐州之留，君側之人伺隙。失律之尤難免，匪躬之義或虧，令名不全，良可惜也」。