肅宗一生頗有波折：在初生之日，即險遭不測;幼年、少年時代，又耳聞目睹了皇宮內院的紛爭與傾軋;成年之後，他眼見大唐帝國由繁榮昌盛轉向衰落。在他個人的政治歷程中，平靜的皇子生活與動盪的太子生涯形成了鮮明的對比;太平之世的皇子與紛亂之世皇帝的身份，也形成了強烈反差。安史之亂的混亂政局，給他個人提供了施展拳腳的舞台。在他7年的帝王生涯中，有兩個鮮明的主題：一是「北集戎事」，也就是組織平叛，收復兩京、消滅叛軍;二是「南奉聖皇」，也就是處理先在成都後來迎歸的太上皇玄宗的關係。他最後壯志難酬，平叛沒有取得最終勝利。
總的來說，肅宗是位亂世天子，他繼承了天寶盛世的成果，在致力平叛的同時嘗試解決天寶以來政治、經濟體制運作中的各種弊端，並為身後的帝國打下了一定基礎。當然，由於他的主要精力在平叛，無法對後宮、宦官勢力的膨脹進行限制，反倒給安史之亂後的重建留下了難消的隱患，這是肅宗個人的不幸，也是大唐帝國的悲哀。