柴榮，也叫郭榮，邢州龍岡(今河北邢台西南)柴家莊人。生於公元921年(後唐天祐十八年)，死於公元959年(後周顯德六年六月)，終年三十八歲。公元954年(後周顯德元年)至公元959年(後周顯德六年)即位後周皇帝，史稱周世宗，在位時間五年。是後周的第二任皇帝，也是五代時期最為傑出的政治家、軍事家和統帥。
公元921年(後唐天祐十八年九月二十四日)，柴榮出生於在邢州龍崗縣一幢別墅裡。柴榮的父親柴守禮、祖父柴翁都是當地有名的富豪。父親柴守禮是後周太祖郭威妻子柴氏的哥哥。
公元926年(後唐天成元年)，柴榮六歲時，郭威在洛陽娶姑媽柴氏為妻。據說，柴氏原為後唐莊宗李存勖的嬪御。同年四月，後唐從馬直指揮使郭從謙作亂，後唐莊宗李存勖被亂兵所殺。李嗣源(後唐明宗)進宮後，柴氏被放回家。行至汴水(黃河至開封一線)，天陰下雨不止，只好住於旅舍。偶遇郭威，看他體貌非凡，一見傾心，而郭威亦聞柴氏賢淑，多有愛慕。接她回家的父親柴守禮知女兒志不可奪，只好同意他們在外與郭威成婚。
柴榮幼年時家境已經開始每況愈下，年未童冠的柴榮只好前去投奔嫁給郭威的姑媽柴氏，隨侍左右。史稱柴榮「謹厚」，幫助郭威處理各種事務，深受郭威喜愛，被收為養子，改名郭榮。當時，郭威家境並不富裕，柴榮未及弱冠就開始擔負起了管家之責，歷經磨難，所以少年老成，精於理財，善於揣摩，長於調度。
公元936年(後晉天福二年)，柴榮十六歲時，郭威的妻子柴氏病逝。為了資助家用，柴榮外出經商，曾往返於江陵(今湖北江陵)販茶，行千里路，人間冷暖自有更深體會。「柴榮悉心經度，郭威甚憐之」。成長時期的心態和經歷，打磨著他最初的性格，決定了後來的性情和習慣。柴榮成年後不敢停頓、凡事親力親為，就是因為少年時已養成習慣。其間學習騎射，練就一身武藝，又讀了大量史書和黃老著作，增長了不少知識。柴榮的這一段經歷，不僅鍛煉了他，更使他有機會深入社會下層，瞭解民間疾苦和地方利弊，對於日後的發展有著極其重要的意義。
一次，他在江陵販賣茶貨時，見有一個叫王處士的卜者其術如神，便與自己生意上的一個朋友頡跌氏同往問之。才布卦，忽有一棵蚰蜒草躍地而出，卓然而立，卜者大驚說：「我家用筮占卦已有十餘世了，常記曾祖遺言，凡卜筮而蚰蜒草跌出者，其人貴不可言，況又卓立不倒，莫非天下之主乎！」急忙起來再三叩拜。柴榮雖裝作不信和生氣的樣子，但內心裡卻非常高興。於是，夜間他在旅館裡置酒，與朋友頡跌氏酣飲，並開玩笑地說：「王處士說我當為天子，若一旦到此，足下要何官，請言之。」頡跌氏說：「三十年來，凡到京洛，每見稅官坐而獲利，一日所入可以相當商賈數月，私心羨之。若大官為天子，我願作京洛稅院也就滿足了。」柴榮笑曰：「為何要求如此之低呀！」此後，柴榮便有了棄商，隨養父郭威從軍的想法。
公元939年(後晉天福四年)，不滿十八歲的柴榮棄商從軍，他幹活不惜力，又粗通文墨，屬於有文化的軍人。義父郭威一直給柴榮提供著歷練的機會。在他的蔭蔽下，柴榮得以在更大的舞台上發揮才幹。他抽出較多時間，幫助義父處理事務性工作，專注治理，通曉時弊，同時建立了廣泛的人脈。
公元947年(後晉天福十二年二月)，郭威等幫助劉知遠在太原即皇帝位。閆七月，後漢在汴梁建都時，郭威以佐命功被任為樞密副使，加檢校太保。二十七歲的柴榮被授為左監門衛將軍。
公元949年(後漢乾佑二年)，郭威任鄴都(今河北大名)留守、天雄節度使時，二十九歲的柴榮被任為天雄牙內指揮使、領貴州刺史、檢校右僕射。
公元950年(後漢乾佑三年三月)，郭威在任鄴都留守、天雄節度使的同時，被提升為樞密使。柴榮在鄴都協助郭威政尚清簡，治績有聲。
公元951年(後周廣順元年正月)，郭威即皇帝位，改元廣順，國號周，史稱後周。同月，授三十一歲的柴榮為澶州節度使，檢校太保，封太原郡侯。柴榮的前任夫人劉氏被殺後，郭威將自己的養女符氏嫁給了他。符氏的祖父是符存審，曾在南唐為相，死後追封為秦王。父親是符彥卿，後周天雄軍節度使，封魏王。符氏初嫁給了後漢河中節度使李守貞之子李崇訓。後李守貞叛變後漢，郭威受命征討李守貞，攻下城後遇見到了符氏。郭威與其父符彥卿是好朋友，就將其交還給了符彥卿。符氏感恩，拜郭威為養父。
柴榮為政清肅，把潭州治理的盜不犯境，一派安寧的景象。同年八月，郭威追立故夫人柴氏為皇后。十二月，柴榮被封為加檢校太傅、同平章事。
公元953年(後周廣順三年三月)，郭威將居功自傲，屢次弄權的重臣樞密使王峻黜往外地，三十三歲的柴榮從澶州節度使位上出任開封尹兼功德使，封晉王。八月，柴榮第四子柴宗訓(前三子已被後漢隱帝劉承佑所殺)生於澶州府第。十月，封柴榮為頓遞使。十二月，柴榮陪郭威郊廟行事。
公元954年(後周顯德元年正月)，郭威大赦天下，改後周廣順四年為顯德元年。加封三十四歲的晉王柴榮為開封尹兼侍中、判內外兵馬事。宰臣馮道加守太師，范質加上書左僕射、監修國史，李谷加左僕射、集賢殿大學士，王溥為中書侍郎、平章事。郭威病重時，召外甥李重進入宮，令他拜見柴榮，以定君臣之分。
後周太祖郭威病逝，死前留下遺命：「晉王榮可於柩前即位。」於是，柴榮在大臣們的擁戴下，在郭威的靈柩前即位，史稱後周世宗。在古代，封建帝王即位時一般都要在前一個皇帝的靈柩前進行，以示自己地位的合法性。同年三月，柴榮大赦天下，免諸道州府所欠去年夏秋租稅。四月，郭威被葬於新鄭(今河南新鄭)郭店嵩陵，廟號太祖，謚曰聖神恭肅文武孝皇帝。
金鱗非是池中物，風雲起時便成龍。柴榮登基的準備是在不知不覺中完成的，從馬伕到皇帝僅僅用了十六年，竄升速度驚人。郭威和柴榮父子二人能坐上皇帝的位置，其機會來自一場慘劇。
公元947年(後晉開運三年)，遼帝耶律德光雖然消滅了後晉，卻無法長期佔據中原。太原留守劉知遠在郭威等人勸助下稱帝，建立了後漢。劉知遠很信任寵愛郭威，委其為樞密副使(後晉軍副元帥)。劉知遠福薄早亡，傳位兒子劉承佑，軍政大權托與郭威、蘇逢吉、楊彬、史弘肇等顧命之臣掌管。楊彬、史弘肇是老粗，桀驁不馴，專橫跋扈，對新君狂妄無禮。蘇逢吉是文官，擅長媚上，對皇帝還算恭敬。劉承佑不願逆來順受，撕破面皮，搶先下手，借皇族之力誅殺了楊彬、史弘肇，滅其九族。
郭威時任樞密使、鄴都留守，統兵在外，並未直接參與楊彬、史弘肇與新君的矛盾，卻被劃為同黨，劉承佑對其下達追殺令。郭威與劉知遠其實是通家之誼，太后稱其為「自家人」。但劉承佑卻不管這一套，他令自己的親舅舅李業秘密撲殺郭威，李業卻錯把殺人密詔送到郭威的手中。郭威豈能坐以待斃，就把密詔上的名單擴大到眾將校，全軍群情激憤。郭威起兵殺向汴梁，旗號是「清君側」，但對劉承佑留了餘地。柴榮受命留守鄴都，主持鄴都軍政事務，有力地支援了郭威的行動。可劉承佑卻殺紅了眼，同年十一月，將郭威留居京都汴梁的夫人張氏與兒子青哥、意哥，侄兒守筠、奉超、定哥，柴榮的妻子劉氏及宜哥等三子全部誅殺，自絕後路。戰事開始，劉承佑兵敗，途中為侍從所殺。
郭威按照事先對軍士們的允諾，縱兵屠掠汴梁城一日，久經沙場的郭威沒有通常所說的婦人之仁。其後，郭威不敢順勢做天子，宣佈迎接劉知遠的堂弟、劉崇的兒子劉贇(yun)為帝。劉崇當時是河東節度使，頗有實力。此舉一來表明自己無奪取皇位的心跡，二來是緩兵之計，暫時打消劉崇為侄兒劉承佑復仇的念頭。
大好江山拱手相讓，縱使郭威甘心，以他為中心的利益集團也不會甘心，新的陰謀正在醞釀。北部邊境急報契丹來犯，郭威率大軍迎敵，行至澶州(今河南濮陽)，將士嘩變，把黃旗披在郭威身上。這次政變讓軍人們明白了，很多問題是可以用大腦解決的。十年後，趙匡胤想不出更好的創意，就乾脆照葫蘆畫瓢，也來個黃袍加身。兩次黃袍加身的時間和地點雖然不同，形式和結果卻如出一轍。稱帝后，郭威未忘寬厚節儉。對於奉命殺死自己妻兒的開封府尹劉銖，只殺掉了本人了事，沒有遷怒他的妻兒，甚至還賜予他們了田宅。
郭威在位僅三年。他輕減刑罰，廢止苛稅，散官田給佃戶，留下愛民的好名聲。郭威是一個有顧忌的人。他的顧忌，改變了先前斬盡殺絕的復仇傳統，化解了五代積聚的一些暴戾之氣，也影響了宋朝至少是北宋的性格。郭威沒有兒子和侄兒在世，接班候選人只有在義子柴榮和外甥李重進之間進行。郭威選擇了柴榮。後周沒有複雜的後宮，沒有權臣，也就沒有了圍繞權力的陰謀和殺戮，使權力過渡波瀾不驚。歷史把柴榮推到了前台。
此時，年富力強的後周世宗柴榮雄心勃勃，決心遵照養父的遺願，幹出一番大事業。可他也擔心以太快的速度統一天下，會導致功敗垂成。為此，他向精通術數的左諫大夫王樸詢問：「朕當得幾年？」王樸答道：「臣固陋，輒以所學推之，三十後非所知也。」柴榮大喜，曰：「若如卿言，寡人當以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平足矣！」然而，柴榮在位的時間共計只有五年零六個月，看似與王樸所言不符，可也有人說五乘以六，剛好為三十這個數。也許是精通術數的王樸心裡知道，又不便直說，只好婉而言之。但柴榮卻為實現這一宏偉目標，制定了統治進程的時間表。他勵精圖治，銳意改革，南征北戰，揭開了結束分裂，統一中國的序幕，為北宋王朝的建立和國家的基本統一奠定了政治和經濟基礎。