論英偉，他比不上秦始皇和漢武帝；論名氣，他比不上唐太宗和清聖祖；論功績，他比不上隋文帝和宋太祖；論謀略，他比不上光武帝和武則天；論剛猛，他比不上明太祖和明成祖。然而，若要論生平無懈可擊，要論身後無一微詞，只要他一出場，包括上述十大傑出帝王在內的所有皇帝統統靠邊站。他，就是中國歷史上最完美的皇帝——周世宗柴榮。
柴榮雖然只當了五年半皇帝，但他的一言一行，一舉一動，卻凝集了中國歷代帝王之美德。在位期間，柴榮勵精圖治，任人唯賢，虛心納諫，銳意革新，抗擊外敵，關心民生，使國家在短時間內得到了強勢發展。司馬光生平最佩服的帝王就是柴榮，他稱讚柴榮「以信令御群臣，以正義責諸國」，「大邦畏其力，小邦懷其德」，真正做到了「無偏無黨，王道蕩蕩」。溢美之詞，無與倫比。司馬光是個嚴謹之人，他不顧宋朝皇帝之感受，把一個與自己毫不相干的皇帝抬到如此高的位置，說明柴榮為人、為政的完美程度確有登峰造極之處。
柴榮（921—959），邢州龍岡（今河北邢台西南）人，五代時期後周第二任皇帝，史稱周世宗，中國歷史上傑出的政治家、改革家、軍事家、統帥。柴榮是郭威的內侄，早年因家境敗落曾到江陵販賣過茶貨，郭威見他辦事謹慎，為人厚道，便收他為義子，並把家裡開支等事交給他去打理。柴榮經商之餘，非常注重讀書習武，幾年下來就已經「善騎射，略通書史黃老」。這段經歷，不僅將柴榮塑造成了一個「器貌英奇」的帥小伙，同時也讓他有機會深入社會下層，深知民間疾苦和地方利弊，為他以後的完美人生揭開了光輝序幕。
廣順元年（951）正月，郭威稱帝，柴榮被任命為澶州節度使、檢校太保，封太原郡侯。在任期間，柴榮為政清肅，盜不犯境，而且在澶州遭洪水破壞後，整修和拓寬街道，擴大城市規模，得到了吏民的一致好評。顯德元年（954）正月，柴榮晉陞為加開府儀同三司、檢校太尉、兼侍中，依前開封尹兼功德使，判內外兵馬事，從而掌握了最高軍事指揮權。不久，郭威病死，遺命柴榮接管後周政權。柴榮即位之初，就立下了「以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平」的宏偉目標和長遠構想，這在中國歷代皇帝中是相當罕見的。
為了實現自己的人生理想，同時也是為了順應「合久必分，分久必合」的歷史趨勢，柴榮進行了一些列大刀闊斧的改革。在軍事上，柴榮募集天下壯士，組建了一支「征伐四方，所向皆捷」的威武之師、勝利之師，在掃除群雄時立下了赫赫戰功。在政治上，柴榮打破常規，破格任用有才幹的人，充實在政府的主要部門，提高了國家機器的運轉效率。在經濟上，柴榮降低稅收，整頓錢幣，興修水利，疏通漕運，大大減輕了人民的負擔，提高了農民的生產積極性。柴榮的改革立竿見影，國家實力逐步增強，統一全國的大業也提上了議程。
柴榮是個非常講求策略的人，面對周圍虎視眈眈的割據政權，他決定先易後難，即先對付後蜀，後將兵鋒指向南唐，最後揮師北伐強敵契丹。歷次用兵，柴榮大都御駕親征，要麼「自率親騎，臨陣督戰」，要麼「馳騎於陣前，先犯其鋒」，甚至還冒著箭石衝鋒陷陣，與眾將士同甘共苦，這種身先士卒的幹勁極大地鼓舞了士氣，於是「戰士皆奮命爭先」，多次在不利條件下扭轉戰局，在逆境中反敗為勝。除了作戰勇猛外，柴榮對軍紀要求也非常嚴厲，對於臨陣脫逃之人，不管是將校還是監押使臣，柴榮做到了獎罰分明，決不姑息。
在戰場上，柴榮英姿颯爽；在生活上，柴榮更是催人淚下。柴榮非常關心民眾疾苦，有一次，柴榮與百官會餐時，指著滿桌的酒菜對眾人說：「朕在宮中吃美味佳餚，深愧無功於民而坐享天祿，既然自己不能躬耕而食，那就只有親冒矢石為民除害，還略可自安。」這些話如果放在今天，足以讓那些高官們汗顏。最讓人感動的是，柴榮曾說「若朕身可以濟民，亦非所惜也」，這種高度和境界更是讓歷代帝王自慚形穢。難怪司馬光會對他佩服的五體投地：「若周世宗，可謂仁矣，不愛其身而愛民；若周世宗，可謂明矣，不以無益廢有益」。
但凡明君、仁君，大都非常重視臣屬的進諫。在這個問題上，唐太宗的「虛心納諫」已經讓後人頂禮膜拜，而柴榮的「虛心求諫」更讓人刮目相看。顯德二年（955）二月，柴榮下詔，要求「內外文武臣僚，今後或有所見所聞，並許上章論諫。若朕躬之有闕失，得以盡言；時政之有瑕疵，勿宜有隱」；同年四月，柴榮再次下詔，明確要求「翰林學士承旨徐台符已下二十餘人，各撰《為君難為臣不易論》、《平邊策》各一首」。兩番「求諫」，無不凸顯了柴榮在傾聽民聲上的主動性和強烈性。單從這一點上看，柴榮的完美指數已無人超越。
一個完美的皇帝，除了必備的文治武功，還應該有一段完美的婚姻。柴榮的皇后符氏，不僅是一位能夠在戰亂中「獨脫死兵刃之間」的聰慧女子，同時也是柴榮事業上的賢內助和好幫手。柴榮稱帝后，因為急於創業，有時難免會對眾將發脾氣，符氏往往會「從容伺顏色，漸為解說」，柴榮見符氏說的有道理，便「意亦隨解，由是益重之」。一急一緩，柴榮夫婦二人形成了完美的互補。後來，柴榮親征淮南，符氏認為「不宜親行」，但柴榮執意要去，結果「師久無功」，符氏竟然「憂成疾而崩」，用生命詮釋了這段完美愛情的至真至切。
英勇、睿智、勤勉、虛心、愛民，柴榮無愧為中國歷史上最完美的皇帝。然而，再完美的人總會有缺陷。顯德六年（959）六月，柴榮在北伐契丹途中突患重病，被迫班師。不久，崩於滋德殿，享年三十九歲。「出師未捷身先死，常使英雄淚滿襟」，這首用來讚美諸葛亮的千古名詩，同樣適用於周世宗柴榮。柴榮去世之日，四方遠近都自發的哀悼仰慕他，明清的皇帝對他的祭祀不斷，後人對柴榮的評價向來有褒無貶，少有爭議。英年早逝，使柴榮避免了歷代長壽明君執政後期的昏聵，這不能不說是柴榮完美皇帝人生的另一重要因素。