在古代，有些皇子在幾歲的時候便成為了皇帝，但他們短命，小小年紀便去閻王爺那裡報到了，死的也著實可惜。不過，有的皇子卻是命大，在宋朝，有位皇帝的母親服用了打胎藥，但這個頑強的生命還是存活下來。
這個命硬的孩子就是南宋度宗趙祺。趙祺之母是榮王趙與芮府中的一名小妾，因出身微賤，總受正房夫人的欺負，發現懷孕後立刻被夫人逼服打胎藥。誰知這個胎兒命太硬，打胎藥也沒把他搞死，最後順利出世。這個孩子是皇帝近親唯一的男孩，因此得到全府上下人的保護，但因為打胎藥的緣故，在他娘肚子裡便已中毒，只是未死。因此天生體弱，手足發軟，很晚才會走路，七歲才會說話，智力低於正常水平。宋理宗為他配備了良師，精心教導，仍不能使他開竅，常常把皇帝氣得發昏。左丞相吳潛不同意讓這個弱智兒為大宋天下的繼承人，請求另選宗室子弟，但是，宋理宗是史彌遠從民間選來的，本來就與宋宗室沒多大關係，所以不願意。此時，賈似道乘機進讒言，將吳潛貶往外地，別人更不敢多言了。
景定元年六月初六，趙祺被立為皇太子，賜字長源，楊棟、葉夢鼎為太子詹事。景定五年十月二十六日，理宗去世，度宗接受遺詔，即皇帝位。
《續資治通鑒》記載：趙祺做皇太子就以好色出名。當了皇帝後還是這樣。根據宮中舊例，如果宮妃在夜裡奉召陪皇帝睡覺，次日早晨要到合門感謝皇帝的寵幸之恩，主管的太監會詳細記錄下受幸日期。趙祺剛當了皇帝時，有一天到合門前謝恩的宮妃有30餘名。即位後，連批答公文也交給四個最得寵的女人執掌，號稱春夏秋冬四夫人。封賈似道為太師，倍加寵信，將朝政統統委託給他。賈似道見度宗比理宗還要昏庸，就更專橫跋扈，目無天子，稍不加意，就以辭官相要挾，度宗唯恐他不辭而別，總是卑躬屈膝地跪拜，流著眼淚挽留他。特授賈似道平章軍國重事，許他三日一朝。後來放寬到十日一朝，而且每次退朝，度宗總要離座目送他走出大殿，才敢坐下。
忽必烈派兵侵犯大宋四川地區，並沿漢江南下。於度宗鹹淳四年包圍襄陽，1269年又圍攻樊城。賈似道卻隱匿不報，也不派兵增援。以至襄樊被圍攻了三年，形勢十分危急。後來，度宗知道了，追問賈似道。賈似道隱瞞真相說："蒙古兵已經退去，這是誰造的謠？"度宗回答是一個宮女告訴他的，賈似道就將那宮女殺了。
鹹淳十年七月癸未日，度宗因酒色過度，死於臨安宮中的福寧殿。