中國漫長的古代歷史長河中，有無數才華出眾的女子，有的已廣為人知，有的卻鮮為人知。南宋理宗的皇后謝道清，度宗時尊為皇太后，恭帝時更尊稱太皇太后，並垂簾聽政，主持朝政，實在是一位歷史上不可多得的出色女子。
謝道清(1210-1283年)，生於南宋寧宗嘉定三年的台州臨海。南宋時期，臨海成為重要的輔郡，城內商賈雲集，城外白塔魚市興盛，有「夜潮千櫓急，販鮮人上船」的詩句。謝道清的祖父謝深甫，官拜右丞相，以「為相穩健」著稱，封魯國公、信王;父親謝渠伯官至朝奉大夫，追封衛王。但謝道清年少時父母早亡，只在老家過著大家閨秀的閒居生活，她美麗聰慧，端莊賢淑，芳名不脛而走，消息甚至傳進了臨安宮廷……
有關謝道清入宮封後，民間有不少傳說。謝道清祖居臨海東郊(一說邵家渡下渡村)，村頭有小溪、石橋、河埠。謝道清雖出生名門望族，但她卻不願在深閨養尊處優，而是常常與女傭一起上橋頭溪邊洗菜。據說每當道清臨水照影，但見自己頭戴鳳冠，身穿錦衣，艷麗無比，這連謝道清自己也深為驚異。還有一個傳說，有一次道清身上染了疥瘡，她不想讓自己身上的瘡癤被人瞧見，所以洗菜時連衣袖也不捲起。一次，朝廷的選美欽差路過水邊，見這位光艷女子洗菜不捲袖，就問緣由，謝道清隨機應道：「真龍不露爪麼！」欽差見她既明艷又出言不凡，就立即讓她上轎進京。奇怪的是，謝道清的轎子一到天台，面容從頗為憔悴到容光煥發;到了嵊縣，全身痂痕褪盡;到了臨安進宮時，謝道清成了國色天姿的佳麗。進宮後，理宗皇帝見她端莊秀麗，十分欣喜。與之敘話，謝道清應對如流，皇上龍心大悅。
傳說僅是傳說而已，自然不可當真，然而，謝道清從洗菜女到太皇太后垂簾聽政，確實富於傳奇色彩。據《宋史》記載，謝道清「紹定三年(1230)九月，進貴妃;十二月冊為皇后。」可謂一步登天。時年道清20歲。
謝皇后雖然年輕資歷淺，但她在宮廷內舉止端莊，知書明禮，好學不倦，為宮內上下所尊敬，尤其是深得理宗之母楊太后(紹興人)的喜愛。
「理宗親政之初，慨然思有所作為，急欲洗濯三十年積弊以實現『中興宋室』的宏願。他為此採取了一系列措施，這些振興圖治之舉，被歷史上稱為『端平更化』……但經過一段時間的檢驗，無情的現實卻打破了宋理宗種種美妙的幻想。」１理宗在位長達40年之久，但總體看，他是一位平庸無為的皇帝。先是專寵賈妃，賈貴妃死後，閻貴妃又因美色得寵。而謝道清對此處之泰然，作為皇后，她平時頗留意國事，明析時政，盡力佐助理宗皇帝。當時，南宋朝廷有一段較長時期的穩定，謝道清實在是功不可沒。有一件重大事件可以佐證。
開慶初年，蒙古兵渡過長江，把鄂州(今湖北武昌)團團圍困，軍情十分緊急，朝野震動。這時，理宗皇帝召集文武百官議事，一些大臣乘機提出要將國都從臨安東遷，以避開敵人鋒芒，理宗舉棋不定。謝皇后得知此事，萬分焦急，她力排眾議，指出這是「動搖民心」的下等策略，請皇上留蹕。理宗權衡得失，終於聽從了謝皇后的明諫，放棄了遷都的念頭，穩住了軍心民心。
景定五年(1264)，理宗駕崩，他的兒子趙 接位，即度宗皇帝，改元鹹淳，尊謝皇后為皇太后。時年54歲的謝道清，一面經受理宗皇帝死別的傷痛，一面挑起了協助新君初政的重任。在那內憂外患的危難時刻，她又十分艱辛地扶助度宗熬過十一個春秋，使風雨飄搖中的半壁江山得以殘存。
鹹淳十年，度宗駕崩，與理宗皇帝安葬於紹興富盛攢宮(南宋有六位皇帝皇后歸葬於此，後人稱「宋六陵」)。度宗的兒子恭宗即位，謝道清被尊為太皇太后。恭宗此時年僅4歲，眾大臣奏請謝太皇太后垂簾聽政。時年65歲的謝道清雖推辭再三，最後還是應允眾大臣的奏請，毅然挑起扶幼理政的重擔。當時，南宋王朝國力衰微，諸事棘手。謝道清處變不驚，沉著冷靜地應對連年戰亂和巨大的軍費支出，詔令「汰冗員，節費用，蓄國力」，以其所能致力於變革朝政，蓄養國力的各項主張。當時，「內除奸，外禦侮」，是謝道清面臨的最大難題。
德祐元年初，20萬元兵破鄂州，沿長江東侵。謝道清命丞相賈似道領兵禦敵。賈似道畏懼元兵，無心作戰，竟去巴結元軍頭領伯顏，送去黃柑、荔枝等禮物，但伯顏不賣賬。宋兵在魯港被元軍擊敗(今安徽蕪湖西南)，賈似道躲避到揚州。這件事激起公憤，大臣陳宜中面奏太皇太后，請求斬賈似道以謝天下。謝道清深知賈似道權傾朝野，專權誤國，罪孽深重，天怨人怒，但賈似道乃「三朝元老」，其姊是理宗皇帝的寵妃，謝道清與賈似道還是台州同鄉。即便如此，謝道清還是以國家社稷為重，於1275年三月罷了賈似道的相，與此同時，盡改以往賈似道不恤百姓之弊端，清除賈的同黨，平反被賈似道誣陷的冤案。謝道清作了如此一系列處理，還是難以平民憤，大臣譴責賈似道「既不死忠，又不死孝」，謝道清思慮再三，決定放逐賈似道到漳州。在押解途中，賈被監官處死。
幼主恭宗在位，謝太皇太后垂簾聽政先後兩年時間，朝廷內部清除了像賈似道這樣的奸相，內部得到一定程度的整治。然而，此時外部邊報似雪片飛來，烽火連天，南宋王朝危若累卵。「面對元軍鐵桶似的合圍攻勢，臨安城內人心惶惶，……南宋朝臣紛紛棄官逃跑，連左丞相留夢炎也棄官循逃，令主持朝政的謝太后心寒不已，忍無可忍，她憤而起草一份詔書，張貼於朝堂，詔書曰：『我大宋建國三百餘年，對士大夫向來優禮有加，眼下我與新君多難，大小朝臣無一人一語號召救國，以平日所讀聖賢之書，所許謂何！於此作此舉措，生何面目對人，死何以見先帝。」２
謝道清雖有心回天，力挽狂瀾，但趙家的南宋王朝到了度宗、恭宗時期，已是強弩之末。面臨殘局，謝道清禦侮之志依然不移，她幾番親書急詔，調集各路軍馬奮力抗敵。「強敵壓境，社稷將傾。謝太后要各地起兵『勤王』。」３一批英雄豪傑，奮起與元軍苦戰。贛州知州文天祥招募數萬義兵趕來護衛臨安;台州杜滸招募義兵四千奔赴臨安，江南大地湧動抗擊入侵的風雲。但是，與銳氣旺盛的元軍抗衡，宋軍明顯寡不敵眾，加上南宋上下人心浮動，主和派勢力抬頭，對於謝道清的抗敵詔令，響應者逐漸減少。
此時，傳來了元軍攻陷常州的消息，臨安門戶獨松關也危在旦夕，京城為之震盪，在抗戰失敗，朝廷一片主和聲中，謝太后無可奈何，委曲求全，派遣大臣陸秀夫前去請和，但元軍統帥拒絕請和，並揮師直逼臨安。面對強敵將臨，謝太后提升文天祥為左丞相，派他與元軍統帥伯顏談判。在談判中，文天祥嚴詞斥責元軍的入侵，元軍頭領惱羞成怒，將文天祥扣押。急難中，謝皇后讓陸秀夫等舊臣攜幼主出逃南方，企望趙氏一脈得以延續。
德祐二年(1276)二月，為保全臨安城，使黎民免受兵火洗劫，謝道清派仙居籍的左丞相吳堅等，赴元大都(今北京)將降表進呈給元世祖忽必烈，南宋至此基本告亡(後趙是、趙昺 從臨安逃亡閩、廣，組建趙宋流亡政權，並使用景炎、祥興年號，直到兵敗崖山，陸秀夫抱帝昺投海而盡，這一流亡政權才徹底垮台)。是年八月，謝道清被元軍從臨安押往大都居住，降封壽春郡夫人。又過了七個年頭，謝道清74歲那年，遺憾地離開了人世，歸葬於家鄉，墓葬鄰近其父親的陵室。現在，國家級歷史文化名城臨海還保存有謝皇后的一些遺跡，城內崇和門邊有一條「洗菜橋」巷，就是相傳謝皇后常去洗菜的地方，城東勾山一帶原是謝丞相府上台坊的蹤跡。城東謝裡(魯)王，村名沿用至今。
宋朝歷代的皇后、妃嬪，基本上沒有在史冊上留下她們的名字，有的只知其姓不知其名。唯獨這位謝道清，史籍上作了較為詳細記載。說明謝道清其人其事，確非平常皇后可比擬。對於謝道清最後下詔降元，後人非議頗多，認為她是投降派的代表人物。其實，我們從歷史觀實際出發，對於南宋末期孤兒寡母式的殘破局面，降元實在是一種必然的大勢，太皇太后謝道清實在有太多太多的無奈，我們實在無法苛求其率兵抗戰到底。
有關謝道清的是非功過，後人自有不少評說。不以成敗論英雄，劉邦是英雄，難道項羽不是？在某種程度上，捨半壁江山，求一統天下，這也是一種歷史的進步。況且，謝道清制止遷都、懲辦奸相，尤其是幾度組織抗擊元軍，重用宋末「三傑」文天祥、張世傑、陸秀夫，更是可圈可點的政績。在中國歷史上，諸如文天祥這樣彪炳千秋的英雄人物，就是謝道清提攜起來的，實在令人讚歎！謝皇后其實是一位被歷史烽煙埋沒的女中豪傑，她恐怕比後來的那位慈禧太后，要可敬可愛得多。
註：
１見曾慶瑛、劉耕荒著《南宋末三帝》47頁。
２見劉耕荒、曾慶瑛著《南宋末三帝》37頁。
３見林正秋著《南宋都城臨安研究》612頁。