南宋的歷史，一直被兩種聲音纏繞，一個是主戰派收復故疆、一血靖康之恥的聲音，另一個就是主和派偏安一隅，得過且過的聲音。縱觀南宋整個歷史主和派的聲音一直佔據著主流，這固然與南宋多數統治者軟柔且無大志有關，但更是南宋國家只富不強的現實條件所決定。在南宋為數不多的北伐戰爭中，宋寧宗趙擴支持的「開禧北伐」應該是非常失敗的一次，也是特別屈辱的一次。
宋寧宗能當上皇帝頗具戲劇性，他能在父親還活著的情況下提前繼位，是因為他的父親宋光宗，成為皇帝之後竟然患上了精神疾病，後來更是喪失了執政能力。趙汝愚、趙彥逾、葉適、徐誼等朝臣通過聯絡外戚韓侂(tuō)胄(zhou)，並獲得高宗吳皇后支持，搞了宮廷政變，逼迫精神病光宗讓位，寧宗趙擴這才登上了皇位。但是，當突如其來的好事來臨時，他竟不知所措，甚至和吳太皇太后連說：「做不得，做不得。」吳太皇太后急了，命令左右說：「拿皇袍來，由我親自替他穿上。」
趙擴又急忙拉住韓侂胄的手臂求助，還繞著殿柱躲避。吳太皇太后喝令趙擴站住，流著淚對他說：「大宋王朝延續到今天不容易，難道你忍心讓它完結嗎？」韓侂胄也在一旁百般勸說。見吳太皇太后的決定已經不可改變，趙擴才穿上皇袍，叩謝吳太皇太后，嘴裡還喃喃自語：「使不得，使不得。」後來他被韓侂胄攙拉著，走出內宮登上朝堂即位。
因為皇位來的突然，他當上皇帝也必須倚靠當初擁立他的重臣趙汝愚和韓侂胄。後來，在權力鬥爭中，韓侂胄利用台諫，控制言路，排擠趙汝愚，最終趙汝愚被罷免了宰相，死在了貶謫的路上。由此，韓侂胄便一手遮天，獨自掌握了朝政大權。但是，韓侂胄「禁道學、罷理學」搞了「慶元黨禁」這些政策，使他失去了不少人心，但他同時也採取了「推崇岳飛、批判秦檜」的政策，得到了主戰派的支持。於是，趁著當時金朝內訌之機，他決定向寧宗建議北伐北伐。宋寧宗也因為不滿金朝蠻橫要求其按舊時的禮儀行事，感覺自己受到屈辱，因此他也支持韓侂胄對金朝採取強硬的措施。
就這樣，韓侂胄在軍事上沒有準備好的情況下，便發動了「開禧北伐」，結果遭致失敗，最終他也因此丟了性命，被楊皇后和主和派截殺在上朝的途中。事後，宋寧宗對大臣說：「恢復豈非美事，但不量力爾。」此後，南宋和金朝簽訂了比「隆興和議」更為屈辱的「嘉定和議」，宋朝皇帝與金朝皇帝的稱謂也由以前的侄叔改變為侄伯。宋寧宗為了盲目的軍事行動付出了沉重的代價，老百姓更是付出了增歲幣為銀帛各三十萬，宋納犒師銀三百萬兩與金的沉重負擔。
但與那些荒淫無恥的皇帝相比，宋寧宗的個人生活還是值得稱道的，他比較能顧及民間疾苦，生活也比較節儉，能夠因為想到「宮外百姓沒有飯吃」而簡化自己元宵節的筵席。
「開禧北伐」是軟弱的南宋極少數的北伐戰爭之一，雖然以失敗告終，但它不是敗在了軍民的鬥志上，而是敗在了軍事準備不足和南宋投降派貪生怕死、賣國求榮的影響之上。宋寧宗雖有雪恥之志，卻無富民強軍之能，所以把他當作皇帝看，他水平一般，但把他當作普通人看，他還算是一個不錯的好人。