宋寧宗的皇后是誰？宋寧宗趙擴先後有兩任皇后，第一任皇后韓氏北宋名臣韓琦六世孫，也是權臣韓侂胄的侄孫女。最初，韓氏與姐姐一起被選入宮中，但並非做嬪妃，而是專門伺候太皇太后吳氏(宋高宗皇后)。韓氏善解人意，深得吳太后歡心，吳太后為了她的前途著想，將其賜給了當時還是嘉王的趙擴。韓氏出身名門，加上是吳太后所賜，身份格外不同，一到趙擴府邸就被封為新安郡夫人，後來有晉封為崇國夫人。趙擴當上皇帝後，韓氏也跟著水漲船高，進封為皇后。不過，韓氏的富貴並不長久，她只當了六年皇后，便得病死去。正因為韓氏死得太早，中宮虛位，才使得以工於心計聞名的楊氏得以封後。此後，楊氏走上南宋的政治舞台，直接導致了南宋局勢的急劇衰頹。
楊氏出身卑微，其父親姓氏不見於正史。據說最初她是跟隨隨母親張氏入隸德壽，充當宮樂部的女優，大概相當於現在的戲劇演員。楊氏美艷出眾，且才華出眾，善於作詩，曾作宮詞五十首，詞意清新。她有很多詩作傳世，比如有《題層疊冰綃圖》一詩：渾如冷蝶宿花房， 擁抱壇心憶舊香。開到寒霄尤可愛，此般必是漢宮妝。
如此知書達禮，又通貫古今，不久，楊氏便引起了太皇太后吳氏的注意，於是成為吳太后的侍女。楊氏舉止得體，善於應對，吳太后對她格外青眼有加，甚至由此招來了宮女們的嫉妒。有一次，吳太后沐浴，宮女們故意攛掇楊氏試穿吳太后的衣服，說她穿上一定會很好看。虛榮心十足的楊氏經不起慫恿，竟然真的去試穿吳太后的衣服，結果被宮女們在吳太后面前告了一狀，說她有僭越行為，意圖不軌。不料，吳太后不但沒有怪罪楊氏，還訓斥捉弄楊氏的宮女說：「你們用不著大驚小怪，也許她(指楊氏)將來就會穿上這身衣服，擁有我這樣的地位。」吳太后不過是隨口之言，想不到後來竟然應驗。
當時，嘉王趙擴經常到吳太后宮中請安。楊氏姿容美麗，楚楚動人，很容易就引起了趙擴的注意。楊氏聰穎機敏，也經常與趙擴眉目傳情。但因為楊氏是吳太后的女優，年紀也比趙擴大得多，開始還不敢有任何幻想，不料趙擴當上皇帝後，依舊念念不忘楊氏，經常借此親近，楊氏因此而得幸。
吳太后知道後，非常不高興，想要懲罰楊氏，大概是覺得楊氏，竟然勾引皇帝，不但有傷風化，還丟了自己的面子。吳太后身邊的宦官想藉機討好新皇帝，便勸道：「娘娘(大內對皇太后和太皇太后的稱呼)連天下都給了孫子(指吳太后下詔讓趙擴即位一事)，一個女子又何足惜？再說這種事情關係到皇家體面，千萬不能讓外人知道。」還有人勸道：「娘娘還沒有抱上玄孫，看楊氏的面相，宜生子嗣。」吳太后這才怒氣稍平，後來乾脆將楊氏大方地賜給了宋寧宗，還叮囑孫子道：「看我面上，好生待她。」
宋寧宗喜出望外，此後對楊氏恩寵有加，累進婕妤、婉儀，一直到貴妃，已經是僅此於皇后的封號。楊氏比宋寧宗年長六歲，宋寧宗對她不僅十分寵愛，而且有一種依賴。楊氏不同於後宮中的其他嬪妃，她心機深遠，想在政治舞台上一展身手。不過，她家族衰落，沒有親人，便冒認同籍貫的楊次山為兄長，想以楊次山來作為在宮外的幫手和耳目。
就在楊氏封貴妃的這一年，韓皇后病死。此時，後宮中受寵的后妃除了楊貴妃，還有一位曹美人。新皇后的人選基本上不出這兩位，後宮中由此展開激烈的明爭暗鬥。重臣韓侂胄因為韓皇后突然去世而失去了在後宮的靠山，也需要在後宮物色新的盟友，他感覺楊貴妃工於心計，精於權術，而曹美人性情柔順，便於控制，於是力主宋寧宗立曹美人為皇后。宋寧宗內心深處更偏愛楊貴妃，一時下不了決心。
韓侂(音tuo，同托)胄(音zhou，同驟)，字節夫，相州安陽(今屬河南)人，北宋名臣韓琦的曾孫。韓家世代都是皇親國戚，祖父韓嘉彥娶宋神宗第三女，父韓誠娶宋高宗吳皇后之妹，韓侂胄本人也娶了吳皇后的侄女，後以恩蔭入仕。宋光宗紹熙五年(1194年)，韓侂胄與宗室趙汝愚等人擁立宋寧宗趙擴即皇帝位。宋寧宗即位不久，韓侂胄就逐趙汝愚出朝廷，從此掌握軍政大權。
楊貴妃得知韓侂胄阻撓自己立後，恨韓侂胄入骨，為了爭得皇后之位，她精心策劃了一場先退後進的好戲。這一年冬天，楊氏對曹美人說：「中宮的位置不外是你我姐妹二人，但官家還沒有決定，我們姐妹不妨各自設席，請官家赴宴，問問他到底是什麼意思？」曹美人便答應了。楊妃又故意表示願意讓曹美人先設席，自己甘願在後。曹美人不知是計，心中還暗暗高興。宋寧宗先到曹美人處飲酒，喝到酒酣處，曹美人正想求皇后位，楊貴妃便趕了國來，藉故將宋寧宗接回自己的住處。這時候，宋寧宗已經喝得半醉，見到楊貴妃嬌媚克人，便要求歡。楊貴妃早有準備，拿出紙筆，請求宋寧宗冊立自己為皇后，然後再上床。宋寧宗便在醉意中寫下了冊立楊氏為皇后的詔書。按照慣例，封後詔書要發給有關大臣，精明過人的楊氏擔心韓侂胄將冊封的詔書駁還，便又讓宋寧宗寫了一道一模一樣的詔書，派心腹將詔書連夜送出宮外。
第二天一早，百官入朝，楊氏冒認的兄長楊次山匆匆上殿，從袖中取出昨夜宋寧宗寫的詔書，當眾宣佈宋寧宗冊封楊氏為皇后。韓侂胄得知消息後，即使不同意也無濟於事了。這一年，楊氏四十一歲，她終於如願以償，憑借自己的聰明才智登上了皇后的寶座。
楊皇后對韓侂胄曾經阻撓自己封後一事懷恨在心，一直要伺機報復。不過，當時韓侂胄任樞密都承旨，加開府儀同三司，執掌朝政大權，權位在左右丞相之上，加上曾有定鼎之功，深得宋寧宗信任。而楊皇后充其量不過是在後宮呼風喚雨，她意識到必須要結交朝臣，才有可能徹底剷除韓侂胄。楊皇后便通過楊次山牽線，主動向禮部侍郎史彌遠示好。史彌遠與韓侂胄素來不和，也正想尋找宮中內應，以圖攫取更大的權力，自然與楊皇后一拍即合，勾結在一起。
當時，南宋朝廷中主戰派與主和派兩派鬥爭十分激烈。當時，金國國力日衰，韓侂胄想趁此機會收復中原，北伐金國，做一番驚天地泣鬼神的大事業。最重要的是，韓侂胄已經感受到來自楊皇后的威脅，他需要「立蓋世功名以自固」。因為韓侂胄位高權大，朝堂上最終還是主戰派佔了上風，南宋決定正式出兵北伐。這次戰爭，史稱「開禧北伐」。
出征前，為了激勵士氣，韓侂胄建議追封岳飛為鄂王，剝奪早已死去的秦檜的爵位，改謚號「忠獻」為「謬丑」(意為荒謬醜惡)。一時間人人拍手稱快。
此時的局勢對南宋朝廷相當有利。北宋滅亡已經有七十多年，北方領土一直淪陷在金人之手，中原遺民一直熱切盼望宋軍北伐，而南方軍民也有收復失地、重振紀綱的強烈願望。而金國金章宗在位，國勢衰弱，尤其是北方蒙古的崛起，大大削弱了它的統治。可以說，這正是北伐的大好時機。只是，南宋自張浚北伐失敗後，近四十年未開兵仗，缺乏得力的軍事將領，這成為開禧北伐的巨大隱患。剛好韓侂胄是個典型的志大才疏的人物，在北伐中所用非人，結果不難想像。
開禧元年(1205年)五月，宋寧宗下詔伐金。正式宣戰後，南宋各路軍隊節節敗退，韓侂胄不得不遣使向金請和。但金人惱恨韓侂胄北伐，堅持索要韓侂胄的首級才能議和。韓侂胄意懷憤恨，復欲用兵。史彌遠趁機勾結楊皇后，密謀殺死韓侂胄。
開禧三年(1207年)十一月初三，韓侂胄入朝，被主管殿前司公事夏露以兵呵止，擁至玉津園夾牆內活活打死。韓侂胄被殺後，朝廷大權落入史彌遠手中。宋寧宗事先並不知情，之後被迫下詔宣佈韓侂胄之罪。
嘉定元年(1208年)，史彌遠按照金人的要求，鑿開韓侂胄的棺木，割下頭顱，送到金國。與南宋君臣殺害韓侂胄求和相比，金人卻頗佩服韓侂胄的氣節，「韓侂胄函首才至虜界，虜之台諫文章言侂胄忠於其國，繆於其身，封為忠繆侯」(《貴耳集》)。不過，宋金和議終於達成，這就是宋金和議史上最為屈辱的嘉定和議。宋朝廷給金國的歲幣增至六十萬。此種局面一直維持到蒙古打敗金國後。然而，十分可悲的是，南宋朝廷竟然聯合蒙古伐金，與當初北宋朝廷聯合金國伐遼如出一轍。