蔡京，字元長，北宋權相之一、書法家。興化仙遊(今屬福建莆田市仙遊縣楓亭鎮)人，熙寧三年進士及第第一名，先為地方官，後任中書舍人，改龍圖閣待制、知開封府。崇寧元年(1102)，為右僕射兼門下侍郎(右相)，後又官至太師。蔡京先後四次任相，共達十七年之久。蔡京興花石綱之役;改鹽法和茶法，鑄當十大錢。北宋末，太學生陳東上書，稱蔡京為「六賊之首」。宋欽宗即位後，蔡京被貶嶺南，途中死於潭州(今湖南長沙)。《東都事略》卷一一、《宋史》卷四七二有傳。
關於蔡京的評價，向來褒貶不一。《宋史》將蔡京列入《奸臣傳》，大加貶斥。但是不少人替他寫過翻案文章。蔡京死後，其門人呂川卞醵錢以葬，曾為蔡京寫墓誌，有「天寶之末，姚、宋何罪」之句，認為金兵入侵不能全歸罪於蔡京。南宋人葉適說：「宋財賦之入比唐增倍，熙豐以後又增數倍，『而蔡京變鈔法，以後比熙寧又再倍矣。』」代初年設立鹽法，「置局設官，令商人販鬻」。都是蔡京鹽法的延伸。王夫之亦稱：「方臘之反，毆之者朱動花石之擾，非新法迫之也。」
蔡京以貪瀆聞名。蔡京先後四次任相，長達十七年之久。在任時設應奉局和造作局，大興花石崗之役;建延福宮、艮岳，耗費巨萬;設西城括田所，大肆搜刮民田;為彌補財政虧空，他盡改鹽法和茶法，鑄當十大錢，以致幣制混亂，民怨沸騰，時稱「六大賊首」。最後，「皇恩浩蕩」，將其發配到嶺南韶關。剛走了一半路程，便一命嗚呼。
蔡京執政後，便開始結黨營私，排除異己，竊弄權柄，陷害忠良。特別是對所謂「元祐黨人」盡行貶斥，就是對曾經重用過他的司馬光的毀譽也毫不手軟。他在文德殿端禮門前立石碑，把以司馬光為首的一百二十人刻名碑上，名曰：「黨人碑」或「奸人碑」。其朋黨後人皆不得錄用。一時間，蔡京是「威福在手，中外莫敢議。」
但是另一方面，他又是個很有才學的人。
蔡京的藝術天賦極高，素有才子之稱，在書法、繪畫、詩詞、散文等各個藝術領域均有輝煌表現。他的書法，躋身於北宋蘇、黃、米、蔡四大家之中。 蔡京書法頗妙。博采諸家眾長，自成一體。其書筆法姿媚，字勢豪健，痛快沉著，獨具風格，為海內所崇尚。當時的人們談到蔡京的書法時，使用的詞彙經常是「冠絕一時」、「無人出其右者」等等，以至於就連狂傲的米芾都曾經表示，自己的書法不如蔡京。據說，有一次蔡京與米芾聊天，蔡京問米芾：「當今書法什麼人最好？」米芾回答說：「從唐朝晚期的柳公權之後，就得算你和你的弟弟蔡卞了。」蔡京問：「其次呢？」米芾說：「當然是我。」
蔡京還是是王安石變法的堅決擁護者和得力干將。
王安石變法，政府收入有所增加;促進農業生產，全國各地興修水利工程一萬多處。但當時，反對變法者卻眾多，視新法為洪水猛獸，王安石被說成是亂臣賊子。宋神宗死後，子哲宗立，高太后臨朝聽政，司馬光出任宰相，盡復舊人舊法，對新人新法一概排除，蔡京這個王安石變法的得力干將，成了被打擊的主要對象。
蔡京書法直到元佑八年(1093年)，哲宗親政，重新使用變法者，不久，蔡京回都城，任戶部尚書，繼續宣傳和介紹王安石新法，使王安石的遺志有人繼承。也正因此，蔡京與保守派「通天臣」勢如水火。
總之，對蔡京的評價應該再客觀一些，不能單憑小說家言。