關於包拯的故事相信大家都已經很熟悉了，包拯在民間的口碑很好，名氣很大，主要歸功於公案小說《三俠五義》。小說中的包拯頭上有個月亮，是星宿轉世，能夠日審陽夜審陰，剷除奸佞，不畏權貴，故百姓稱之為「包青天」。
可惜，歷史不是小說，正史中的包青天剛正不阿確實不假，要說斷案本領，這可真不好說。一些史料證明，這位爺根本不會判案，剛愎武斷，自作主張，糊塗中計;而且還脾氣暴躁，感情用事，胡亂殺人。
包拯執掌京城，執法嚴峻，一方面對權貴剛正不阿，可另一方面對百姓也毫不留情，一律公平對待。這點既與尋常官員偏袒權貴不同，亦與士大夫偏向小民不同，應該說包拯的態度更加理性，只是理性的包拯也有被感情挾持的時候。
一旦意氣用事，以公平剛正自律的他也不免犯渾，或胡亂殺人。有一次，首都汴梁某街道發生了火災。宋京的商業區和住宅區混雜在一起，並且有許多店舖商販占道現象，交通擁堵，一旦發生大火，後果會不堪設想。
勤勉稱職的包拯自然第一時間趕到了現場，眼看府尹大人都行動起來了，各有關部門更是不敢懈怠。包拯見現場烈火熊熊，大火已延及十多家房舍，很為焦慮，這時卻有人跑來請示：「滅火是到甜水巷取水，還是到苦水巷取水呢？」
包拯一聽大怒：「在這樣緊張的時刻，你竟然還問如此糊塗的問題！滅火還分甜水和苦水嗎？」便斷定此人有意戲弄自己，竟下令當場將其砍頭。整個火場的官員百姓沒有一個不感到害怕，人人對老包畏服不已。
這則故事出自《獨醒雜誌》，作者為南宋學者曾敏行，楊萬里曾給此書作序，稱讚此書：「其載之無諛筆也。」在曾敏行看來，這個請示者是個「無賴子」，一夥無聊青年聚在一起，想故意戲弄包拯，於是有這麼一問。
但是，可能請示者就屬於那種做事情瞻前顧後、毫無主見，面臨大火，手足無措的平凡人，既然府尹大人親臨現場，任何事都要先請示才行。可包拯不問情由，斷定此人目無官長，貽誤災情，不過，就算此人是有意戲弄，也罪不至死。不過說了一句玩笑話，卻被包拯砍了腦袋，為官如此任性，罔顧律法，以個人感情作為斷案依據。
沈括的《夢溪筆談》中則記載了包公的另一件糗事：一個大老闆犯法，按律當受杖刑，大老闆有錢，可包拯廉潔剛正不愛錢，於是大老闆找到負責打板子的小吏，給他送紅包，問他怎麼辦。小吏指點他說：「你今天會見到府尹大人，他盤問之後必定會把案件交給我。這時你只要大喊冤枉，其他的事情就都交給我吧。」
然後包拯升堂了，叫帶大老闆上來，一番盤問之後，果然交代小吏用刑，大老闆便如小吏交代的大喊冤枉，小吏大聲呵斥道：「你只要老老實實接受杖刑就可以離開，何必多說？」他是在包拯面前表示，大人已經斷案，自然不會有錯。
一般官員自然喜歡這樣的奉承話，可包拯不同，聽後不喜反怒，認為小吏只是小吏，根本沒資格評價案件，此舉有弄權嫌疑。於是下令停止對大老闆用刑，無罪釋放，卻把小吏拖下去打了十多板子。
老包的本意是要打壓手下的氣焰，讓他們不能從中偷奸，妨礙司法公正，他自以為精明，誰料想這一切都在熟知其作風的小吏預料之中，用個小小的苦肉計，就讓大老闆逃脫了法律制裁。