明末時期，在歌舞昇平的秦淮河畔，在美女如雲的青樓妓院裡，有一位並不能夠稱之為嬌媚的女子，由於她的專情，由於她的詩畫，由於她的豪爽，由於她的品質，卻在眾多艷女中脫穎而去，被列為「秦淮八艷」裡的奇女子，她就是馬湘蘭。
不像其他名妓那樣，她們的身世都有或多或少的記載，唯有馬湘蘭的身世底細很難考察，有人說她本是湘南一官宦人家的千金小姐，至於為何只身流落到金陵，在秦淮河畔高張艷幟、以賣笑為生，則不得而知。
有書介紹，馬湘蘭本名叫馬守真，小名玄兒，因祖籍湘南，又酷愛蘭花，並常在自己的畫幅中題名「湘蘭子」，所寫的兩卷詩集，也命名為《湘蘭集》，所以人們漸漸稱她為馬湘蘭，反而把她的真名淡忘了
馬湘蘭雖然談不上是詩畫名家，但她的蘭花圖和蘭花詩卻堪稱一絕，是當時文人雅士爭相收藏的熱門貨，許多有錢的「粉絲」們，為了求得一幅她的詩畫，不惜一擲千金。就是現在，她的詩畫也是收藏珍品，在日本東京的博物館中，就收藏著她的一幅「墨蘭圖」。由此可見，不管是過去還是現在，不管是國內或是國外，馬湘蘭的詩畫是非常受歡迎的。據說，馬湘蘭之所以能把蘭花描繪得出神入化，栩栩如生，全賴於她的愛蘭、知蘭，她不但將院宅裡種滿各種蘭花，日日勤加灌護，而且憑著自己的蘭心蕙質，能夠深悟蘭花清靈清雅的氣韻，所以才能將蘭花的品態展現於畫紙和詩箋上。
馬湘蘭不但把詩情畫意留給了後人，同時也把一個雖然癡心戀系情郎王稚登，但又終未成婚嫁的動人故事留給了我們。
不管你有如何清雅脫俗的氣質，是妓就要接客。馬湘蘭雖然經常置身於繁華之中，在燈紅酒綠下，送舊迎新，看似熱熱鬧鬧，卻獨品著落寞滋味，她一直渴望自己有個知心的人兒。二十四歲那年，她認識了長洲秀才王稚登。
相傳王稚登四歲能作對，六歲善寫擘窠大字，十歲能吟詩作賦，長大後更是才華橫溢。嘉靖末年到了京師，成為大學士袁煒的賓客，本以為可以大展宏圖，可是，因袁煒得罪了在朝廷中掌權的宰輔徐階，王稚登受連累不能夠得到重用。在京城混不下去了，王稚登心灰意冷地回到江南故鄉，鬱悶中，整日流連於酒樓花巷。
一日，王稚登信步來到了馬湘蘭的「幽蘭館」，使他沒有想到的是，自己竟與這個色相並不出眾的馬湘頗為投緣，言談之中，感覺這位女子非同一般。馬湘蘭也被王稚登的文才所吸引。深交之下，兩人都感歎相見太晚。自此之後，王稚登不再東遊西蕩，有事沒事地經常跑到「幽蘭館」，與馬湘蘭煮酒歡談，相攜賞蘭，十分愜意。
有一回，王稚登向馬湘蘭求畫，馬湘蘭毫不猶豫，點頭應允，當即拿出筆墨，揮手為王稚登畫了一幅「一葉蘭圖」，並於畫上題了一首七言絕句： 「一葉幽蘭一箭花，孤單誰惜在天涯？自從寫入銀箋裡，不怕風寒雨又斜。」
從表面看，這首詩是描寫蘭花的幽寂無依，其實是馬湘蘭在傾訴自己的心曲，並以試探的口吻，表達了願意以身相許的心意。畫畢一葉蘭圖後，馬湘蘭感覺這樣唐頹地向王稚登表達自己的想法，似有不妥，因為不管怎樣，自己畢竟是個妓女，她最怕王稚登把她看成是一個水性楊花的無情女子，所以，她又蘸墨揮毫畫了一副「斷崖倒垂蘭」，也在上面也題了詩： 「絕壁懸崖噴異香，垂液空惹路人忙; 若非位置高千仞，難免朱門伴晚妝。 」以這副圖和這首詩，表明自己決非路柳牆花，而似懸崖絕壁上的孤蘭，非凡夫俗子所能一睹芳澤
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欣賞完馬湘蘭的詩畫，王稚登被這個女子的深情打動了。一個放浪形骸的落魄書生，一個其貌不揚的窮困秀才，能夠得到一個被無數人寵慣的女子的真情，王稚登的胸中湧動著一股從未有過的暖流。可是，看看自己的近況：一個已經是三十七歲的大男人，依然無位無職，前途茫茫，雖然壯志不滅，但不知何時才是出頭之日。「女子在等待幸福，男人要創造幸福」，王稚登明白自己很難給馬湘蘭帶來庇護和幸福，他怕自己辜負了這個明敏多情的女人，他只能把這份濃情暫時藏在心裡，待發達後再來迎娶這位情深意重的女人。看完詩畫後，王稚登故作不解詩中的情懷，客氣地表示了謝意，便把畫收了起來。而馬湘蘭卻以為他是不願意接受自己，暗自傷心。
失意的日子也許真要過去了。某日，王稚登接到了京都大學士趙志皋的邀請，請他去參加編修國史工作，王稚登大喜過望，急忙來到「幽蘭館」，把這一喜訊告訴了馬湘蘭，並在心裡默默地發誓：等到了京城有所發展後，一定會回來接馬湘蘭同享此生幸福。得知喜訊的馬湘蘭，既興奮又失落，心情複雜地為王稚登設宴餞行。席間，馬湘蘭悲喜交加，望著眼前激動的有些忘形的王稚登，不知所以。王稚登感覺自己此去定會發跡，便話裡話外地向馬湘蘭透露了自己的一點情感：將來定與她共榮。但馬湘蘭限於上次的隱傷，只是低頭一笑，沒敢接口把事情挑明，然而，一種希望已經在她的心裡扎根。在王稚登告別辭行時，馬湘蘭賦一首「仲春道中送別」詩相贈： 「酒香衣袂許追隨，何事東風送客悲？ 溪路飛花偏細細，津亭垂柳故依依;征帆俱與行人遠，失侶心隨落日遲;滿目流光君自歸，莫教春色有差遲。」
送走王稚登後，馬湘蘭競然悄悄地閉門謝客，意在告別昔日那種迎張送李的青樓生活，專心靜待王稚登仕途得意而歸，自己也好相隨左右 心上人走了，馬湘蘭懷揣著相思，獨守著寂寞。百無聊賴的時候，她也想過借酒消愁，可是，每當舉杯時卻難以下嚥，慨然而歎：「自君之出矣，不共舉瓊扈;酒是消愁物，能消幾個時？」
春去秋來，馬湘蘭遲遲得不到王稚登的消息，心情更加鬱悶，她不知道王稚登進京後並不得意。因宰輔徐階手下一批文人的排擠，王稚登雖然名譽上是在參加編史工作，卻盡讓他做了些打雜的瑣事，日子過的很不順心。忍氣吞聲地勉強撐到歲末，王稚登看到自己實在無什麼前程可言，就索性收拾了行裝，鎩羽而歸。
王稚登回到江南後，深感自己辜負了馬湘蘭的一片癡情，不想再見到馬湘蘭，便悄悄地把家搬到了姑蘇，以絕與馬湘蘭相守終生的念頭。
王稚登雖然在仕途上再次失意，而馬湘蘭卻依然是一往情深，在王稚登閒居姑蘇時，馬湘蘭經常前往安慰，到了姑蘇總要住上幾天，與王稚登暢敘心曲。
歲月就是在這種清淡如水卻有蘊藏這深情厚誼的交往中流逝著。由於馬湘蘭年歲漸老，華顏日衰，上門的賓客漸漸的少了，在落寞和淒愴中，她依然淡忘不了對王稚登那份情，三十餘年的時間裡，她始終珍藏著那份美好而無奈的情感：「深院飄梧，高樓掛月，漫道雙星踐約，人間離合意難期。空對景，靜占靈鵲，還想停梭，此時相晤，可把別想訴卻，瑤階獨立目微吟，睹瘦影涼風吹著。」 她像一朵有情難歸的幽蘭，只能暗自飲泣，獨自吐芳。
王稚登七十壽誕時，馬湘蘭不辭辛苦，抱病趕到了姑蘇，請來了眾多好友故交，為王稚登舉辦了隆重的祝壽宴會。宴會上，她重新打扮一番，為自己相戀了三十餘年的王郎重亮歌喉，高歌一曲，只讓王稚登聽得老淚縱橫。這一次，馬湘蘭在姑蘇盤桓了兩個多月，才返回金陵，不久的一個午後，已有預感的馬湘蘭，仔細地沐浴更衣後，在座椅的四周，擺滿了含幽吐芳的蘭花，端坐在她經心佈置的「幽蘭館」的客廳中，帶著那份未了的情，悄悄地走完了她五十七歲的人生！
一個女人，能夠默默地用一生去愛一個與自己並不能夠常相守的男人，這種情感實在令人歎服，也令我們這些凡人崇拜。她如蘭般聖潔的一生，就像一株空谷幽蘭，雖吐芳於世，卻又遺世獨立。