柳如是這個女人，的確不簡單。她身後三百年，出了一位國學大師——陳寅恪，他竟然當了柳如是的「骨灰級粉絲」。陳寅恪晚年，雙目失明，身體衰弱，卻一字一句地口述，從1953年，寫到1963年，完成了他最後一部學術巨著——《柳如是別傳》。整整80萬字啊，虔誠地獻給他心中的「女俠名姝」。
少女時代，柳如是聰明乖巧，俊美端莊，可惜，家裡出了變故，四五歲的時候，就被人販子賣到盛澤，一個叫做「歸家院」的地方，跟著名妓徐佛，做養女。徐佛是位多才多藝的「交際花」，為調教養女，她很下功夫。將來出去混飯吃，不但模樣俊，還得是「全活兒」——吹拉彈唱、琴棋書畫、顧盼啼笑、煎炒烹炸……樣樣拿得起來，放得下。
在濃郁的青樓氣氛中，小女孩兒很快就成熟了。據說，她「為人短小，結束俏麗。性機警，饒膽識。」可見，是個有脾氣、有心眼兒的「袖珍美人兒」。接下來，楊姑娘便到吳江，給大戶人家當了奴婢。做奴婢，注定將來既不清靜，又不乾淨。剛那麼點兒年紀，就掉進了情人堆兒裡，其中最出名的，就是「吳江故相」和「雲間孝廉」。
「吳江故相」就是柳姑娘的第一個東家——周道登。此公家住吳江(今江蘇吳江)，是宋朝理學家周敦頤的後代。萬曆二十六年中進士，崇禎初年，曾任東閣大學士兼禮部尚書。禮部尚書相當於「正部級」，而且，周道登確曾「入閣」。崇禎二年(1629年)，他「罷歸」之後，吳江人便親熱地稱他為「故相」。
《明史》很瞧不起這個人，「列傳」裡輕蔑地說：「道登無學術，奏對鄙淺，傳以為笑。」雖說他表面上呆頭呆腦，內瓤卻非常「色」。一瞥著美女，兩隻眼睛馬上就變成了小鉤子兒，恨不得把姑娘剝得一絲不掛。柳如是進府當丫環，先伺候周道登的老娘，後來，又被周道登看中了。他家妻妾成群，老頭兒還以沒有後代為借口，滿世界劃拉美女。他拈著一把大鬍子，硬逼柳如是作妾。一個14歲的小女孩兒能怎麼辦？只能乖乖地就範。
乾隆年間，錢肇鰲在《質直談耳·柳如是逸事》裡記載：「(柳如是)年最稚，明慧無比。主人常抱置膝上，教以文藝，以是為群妾忌。」看來，周道登對新娶的小妾非常喜愛，像玩一隻小貓兒似的，弄到腿上，手把手地教她寫寫畫畫，老頭兒自然非常痛快。那些妻妾早紅了眼，恨不得掐死柳如是。豈料，柳如是沒死，「吳江故相」 罷歸五年之後，先上了西天。周道登屍骨未寒，柳如是就被趕了出了家門。兩眼一抹黑，去哪兒呀？只剩一條路了，那就是「淪落風塵」。
離開周家之後，她居無定所，四處漂流。陳寅恪先生總結道：「河東君脫離周文岸家後……流轉吳越，將及十年。其間與諸文士相往還，其寓居之所，今可考知者，在松江，則為徐武靜之生生庵南樓。在嘉定，則為張魯生之萵園。在杭州，則為汪然明之橫山書屋。在嘉興，則為吳來生之勺園。在蘇州，或曾與卞玉京同寓臨頓裡之拙政園……」按照順序，柳如是先後遇上的，一拉溜兒，幾乎個個兒都是「有情無緣」的男人。