柳如是生於明萬曆四十六年(1618)，本名楊愛，由於家境貧寒，年僅十歲就被賣到娼寮。在幾經周折之後，她終於找到了一時的真愛，嫁給了江南「文壇領袖」、「風流教主」錢謙益。為了避開家族糾紛，柳如是提出另建新居，錢謙益欣然聽命。錢雖曾身居高位，但說到底也只是個京城內供職的文員，明朝文員待遇並不高，加之錢又遭貶多年，積蓄也就更為有限了。所幸家中富有藏書，且多是些秘籍珍本，尤其珍貴的是宋版前後漢書，當時可算是傳世孤本，價值甚高。他為了博取柳夫人的歡心，竟忍痛割愛，將珍本漢書出售。
崇禎十七年初，李自成農民軍進逼京城，清軍鐵騎也在頻頻叩關，明軍屢遭敗績，戰況傳來，整個江南人心惶惶。一時間，談兵論戰成了江南士大夫們標榜風雅的時尚，但多屬紙上談兵，堪任將帥者幾乎沒有。柳如是作為一個曾經的名妓(秦淮八艷之一)，卻對危難時局憂心如焚，多次與老夫君「洞房清夜秋燈裡，共箭莊周說劍篇」，共商匡扶危局的計劃。錢謙益骨子裡雖說膽小怕死，但在夫人面前不甘示弱，甚至上疏願以花甲之年領兵出戰，無奈此時的朝廷早已亂作一團，根本無人理睬此事。柳如是按捺不住一腔報國激情，於二月春寒時節攜丈夫出遊京口，詳細考察當年宋將韓世忠和梁紅玉夫婦大破金兵的舊戰場，欲以巾幗英雄梁紅玉為典範，在敵兵向南進攻時為國盡忠。夫婦二人在靈巖山上「掃積葉，剮蒼蘚，肅拜酹酒而去」，此番跋山涉水的實地考察，對於一雙纖細小腳的柳如是來說，可謂萬分艱辛，這更證明了她的剛烈之性。而相形之下，錢謙益卻遠乏韓世忠的膽略和武藝，伴夫人此行也不過是逢場作戲罷了。
三個月後，李自成農民軍攻佔北京，崇禎皇帝自縊，江南士大夫聞凶自危，有的集結武裝力量準備抵抗，有的逃入山林，或遁入空門，更有投河、自刎、上吊以及採取各種方式殉國者。柳如是既無兵卒可效梁紅玉，便只好苦勸丈夫自溺殉國，以全大節。但錢謙益十分怕死，柳如是見丈夫如此懦弱，憤然投身入水，但卻被家人快速救起。幾十天後，局勢再變，清軍與降將吳三桂擊敗了農民起義軍，進而揮師入京，改元為清順治元年(1644年)，明朝統治到此結束。
明朝的亡國遺老們紛紛南渡長江逃入金陵(今南京)，閹黨擁立昏聵無能的福王朱由崧為帝，改元弘光，史稱南明。南明小朝廷畏敵如虎，不僅未能組織江南士民和武裝力量抗清，竟然提出劃長江為界，各佔一半，企圖重蹈中國歷史上南北兩朝割據的覆轍。這樣的建議無疑使南明王朝人心盡失，很快，南明小朝廷的力量便開始分崩離析，他們各自為戰，甚至自相殘殺。清廷已勝券在握，斷然拒絕了議和的主張，揮師南進，勢如破竹，很快便直抵長江北岸。此時，南明小朝廷內仍在忙著在內部爭權奪利，而錢謙益就是內部傾軋最為活躍的人物。
錢謙益不擇手段地弄權於弘光小朝廷，終於實現了「貴為宰相」的夙願。實現此目的後，他便返回與柳如是共建的「絳雲樓」，攜柳夫人赴任。柳如是起先是為丈夫能被提拔重用而欣喜萬分，但當她得知錢謙益的宰相，是以東林黨人的頭顱換來的時候，她剩下的只是慚愧和盛怒。於是，在她進入南京城時，當著前來迎接的文武百官和街上的百姓，竟演了一曲「戎服控馬，插裝雉尾，作昭君出塞狀」。眾人不解其意，一時南京城內議論四起，認為穿胡服乃亡國之兆。而她這番打扮的弦外之音，則是以歷史上王昭君的出塞遠嫁匈奴為比，表明自己不惜以身事滿來換取大明江山，借此恥笑南明政權中無抗清之人。實際上，最當接受恥笑者，就應是她的丈夫錢謙益。
不久，清將多鐸率軍攻佔南京，南明王朝土崩瓦解，福王出逃被擒，大學士王鐸和禮部尚書錢謙益率領百官出城跪拜。錢謙益供職南明朝廷後的第一件大事，竟是率隊代表南明政府跪倒在清軍的鐵蹄之下。多鐸入城後，降臣們爭搶著進獻珍藏古玩，以示對大清的臣服，錢謙益更不某人後，奉獻金銀寶器並古玩百餘件。這年秋天，白骨拋散，清軍戰旗獵獵，在刀光劍影中，眾降臣默然而行，極似出殯。降臣多會攜妻妾隨行，唯有柳如是堅決不去。她不畏懼殺身之禍，隻身穿著大紅衣衫站在路邊為丈夫送行，這在當時殺氣騰騰的清軍面前，不啻舉起了百反清復明的大旗，因為朱明王朝的「朱」字即紅色之意，此舉足令在場的降臣目瞪口呆，惶然失色。柳如是本是想當場羞辱降臣，激怒清軍，然後再慷慨殉節，孰料，初入中國的滿族兵將並不明白其中寓意，使她倖免於難。
面對柳如是的這一壯舉，南明文武降臣個個慚愧不已。錢謙益更是無地自容。錢謙益走後，柳如是心膽俱碎，憤不欲生，既憎惡一班偽君子的道德名節，更鄙視丈夫的寡廉鮮恥。當時錢謙益已在北京授職禮部侍郎，不久調明史館任副主編，但供職兩個來月後，實在是再也無意作官了，於是利用史館之職搜集了許多圖書資料，遂告病匆匆南歸。從此，他在絳雲樓廢寢忘食，一心修史。順治七年十月初二夜裡，錢謙益的幼女(柳如是所生)和奶媽在樓上嬉戲，不小心將燭芯落入紙堆中，頓時引發了一場大火。等到柳夫婦在樓下驚醒並急喚人撲救時，烈火早已沖天而起……，及至天明，絳雲樓和半野堂早已燒成灰燼，這座江南最富有的個人藏書樓連同萬卷珍貴圖書從此灰飛煙滅，成為了空洞的歷史。錢與柳對此心疼不已，修史之志遂成永憾，倖存的一些珍本也大多典當換錢，以維持生計。
此時，遲暮之年的錢謙益早如平陽之虎，無權無勢，只能聽憑命運的安排。在他去世之前，已是債台高築，債家三天兩頭地登門逼債。康熙三年五月二十四日，錢謙益在貧病交加中死於家中，終年八十五歲，而柳如是還沒到五十歲。錢謙益在沉彌之際，鄉間惡霸錢朝鼎等人多次來到錢家索逼錢物。錢謙益的屍骨未寒，錢朝鼎等人氣焰更高，當著柳如是的面，捆綁其家人，將靈堂變成了刑堂，棍杖敲打，追逼舊債，而且唆使錢家舊日友人騙去官銀官契。陳夫人等一班內眷失愛多年，早已對柳如是恨之入骨，每日堵門叫罵，幾欲操刀殺人。在風刀霜劍之下，柳如是強忍怒火，從容收斂丈夫屍體，安排好後事，準備以死相拼。
六月二十八日，錢朝鼎率一群惡奴再次登門逼債，柳如是喝退惡奴，隻身進入內室，咬破手指，立下一份帶血遺囑，然後解下腰上的孝帶投繯自縊，其情景慘不忍睹。
一代風流，香消玉殞，這一天距錢謙益之死僅相差兩月。錢謙益和柳如是分葬於故宅的拂水崖下，兩墓相距不遠。許多年後，柳墓還時常有人灑掃祭拜，而錢墓則成荒塚廢祀，雜草森森……