經歷元末農民起義建立的大明王朝，在立國之初與歷史上眾多王朝一樣，在太祖、成祖穩定江山之後，仁、宣二帝時期出現了可以跟漢朝的文景之治、唐代的貞觀之治相提並論的盛世局面——「仁宣之治」。 明太祖是中國第一個平民皇帝，從小放豬放牛為生，當過和尚討過飯，歷經磨難。因此，明太祖深知民苦之源，力推「休養生息」政策。明朝從明太祖到明宣宗，是社會比較安定，經濟得到發展，文化相對繁榮，國力強盛的時期，史稱「仁宣之治」。這與明太祖開啟的「休養安息」政策是分不開的。
永樂二十二年(1424年)明成祖去世後，其子朱高熾、孫子朱瞻基先後繼位。朱高熾就是明仁宗;朱瞻基就是明宣宗。明仁宗仁宗年號洪熙，洪熙一朝僅短短一年，明仁宗即行去世，明仁宗長子朱瞻基即位，建元宣德。在歷史上，明仁宗、明宣宗常常被比作周朝的周成王、周康王，漢朝的漢文帝、漢景帝。繼「成康之治」、「文景之治」之後，「仁宣之治」又是守成君王所創立的好典型。所謂「好」，指的是能繼承創業君王的遺志，較好地治理國家。
明仁宗時「停罷採買，平反冤濫，貢賦各隨物資產，陂池與民同利」，他赦免了建文帝的舊臣和成祖時遭連坐流放邊境的官員家屬，明宣宗御駕親征，平定漢王朱高煦叛亂，安撫趙王，穩定了國內形勢。史載：「仁宣之治，吏稱其職，政得其平，綱紀修明，倉庾充羨，閭閻樂業，歲不能災。蓋明興至是歷年六十，民氣漸舒，蒸然有治平之象矣。」清代史學家谷應泰在《明史紀事本末》中曾專列《仁宣致治》卷，認為：「明有仁、宣，猶周有成、康，漢有文、景。」
明代經朱元璋和朱棣的經營，完成了對中國的統一，社會經濟獲得了大發展，並且擊敗了北方蒙古入侵勢力，鞏固了邊疆地區，使明朝出現了一個小康局面。但是在繁榮興盛的背後也隱伏著社會危機。朱元璋的嚴刑峻法使統治階級內部矛盾尖銳，而明朝所處的封建社會後期時代也使得封建社會固有的矛盾不斷深化，階級矛盾日趨緊張。仁宣二帝為了解決洪永時期遺留下來的弊政，採取了調整統治階級內部關係、消除內亂、息兵養民、整頓吏治等一系列政治措施。