《清史稿·后妃傳》記載順治帝有兩後、十五妃。但他的婚姻生活是個悲劇。
順治先後冊立兩位皇后。一位是他母親的侄女博爾濟吉特氏，由多爾袞做主定婚、聘娶。順治親政，冊為皇后。二人性格不合，順治廢掉皇后，降為側妃。另一位是孝惠章皇后，博爾濟吉特氏，順治十一年(1654年)五月，年十四，聘為妃。六月，冊為皇后。她不久又受到順治帝的責斥。但這位皇后能委屈圓通，又有太后呵護，才沒有被廢掉。
順治真正視為國色天香、紅粉知己的是董鄂妃。順治帝對董鄂妃可謂是一見鍾情，至死不渝。有幾件事可以說明少年天子對董鄂妃的恩愛逾常。
一是晉陞之速和典禮之隆。董鄂氏在順治十三年(1656年)八月二十五日被冊為「賢妃」，僅一月有餘，即九月二十八日再晉為「皇貴妃」。這樣的陞遷速度，歷史上十分罕見。十二月初六日，順治帝還為董鄂妃舉行了十分隆重的冊妃典禮，並頒恩詔大赦天下。在有清一代近300年的歷史上，因為冊立皇貴妃而大赦天下的，這是絕無僅有的一次。
二是盡改惡習、專寵一人。據當時的傳教士湯若望記述，少年福臨「和一切滿洲人一個樣，而肉感肉慾的性癖尤其特別發達」，結婚之後，「人們仍聽得到他的在道德方面的過失」。可見，福臨確實沾染了滿洲貴族子弟那種好色淫縱之習。可是奇跡出現了，自從遇到董貴妃後，少年天子變得專一起來。兩人情投意合，心心相印。可謂「長信宮中，三千第一」、「昭陽殿裡，八百無雙」，真是六宮無色、專寵一身。
枕上春夢剛三年，貴妃撒手絕人寰。董鄂妃本來就體弱多病，生了一個男孩兒又百日而殤，這種打擊使得她一病不起，22歲就告別了深愛著她的少年天子。順治得知噩耗，痛不欲生，「尋死覓活，不顧一切，人們不得不晝夜看守著他，使他不得自殺」。順治帝輟朝五日，追諡其為端敬皇后。並在戶部資金極為短缺的情況下，在景山建水陸道場，大辦喪事。將宮中太監與宮女30人賜死，讓他們在陰間侍候自己的愛妃。同時令全國服喪，官員一月，百姓三日。順治帝讓學士撰擬祭文，「再呈稿，再不允」。後由張宸具稿，「皇上閱之，亦為墮淚」。以順治帝名義親制的董鄂妃《行狀》數千言，極盡才情，極致哀悼，歷數董鄂氏的嘉言懿行，潔品慧德。
貴妃辭世，留給少年天子無盡的哀思。4個多月之後，福臨就溘然離世，追隨愛妃而去。
董鄂妃是何許人？她運用了什麼樣的魔力令這位至高無上的君主甘心為之生，為之死？
董鄂妃，又作棟鄂妃。她的來歷有三說：
一說是《清史稿·后妃傳》的記載：「孝獻皇后棟鄂氏，內大臣鄂碩女，年十八入侍。上眷之特厚，寵冠後宮。」
二說是董鄂妃為秦淮名妓董小宛。董小宛原為江南名士冒辟疆之妾。江南名妓知書多藝，傾慕東林，如李香君與侯方域、柳如是與錢謙益、卞玉京與吳偉業、顧眉生與龔鼎孳，都是佳人配才子。持此說者認為，清軍南下，董小宛被擄到北京，先留在王府，後被太后要了去。順治看了喜歡，就從孝莊太后那裡要到自己身邊，用滿洲姓董鄂氏。其實，只要用一些史料排比看一看，就知道這個說法站不住腳。
根據冒辟疆《影梅庵憶語》記載，冒辟疆初識董小宛在崇德四年(1639年)，那一年董小宛16歲，順治帝才2歲。而順治娶董鄂妃時是19歲，董鄂妃18歲。如果董鄂妃就是董小宛，那麼此時她應當是33歲了，顯然年歲不合。同時，《影梅庵憶語》對董、冒二人從相識、完婚、蒙難到董小宛病死，都有比較詳盡的記錄。大致的情形是：
崇德四年(1639年)，董小宛16歲。冒辟疆初遇董小宛。
崇德六年(1641年)，冒辟疆又邂逅陳圓圓，稱其「令人欲仙欲死」，於是疏遠了董小宛。
崇德七年(1642年)，陳圓圓被周奎購京師，冒辟疆重逢董小宛。
崇德八年(1643年)，董小宛20歲，入冒辟疆家，為其妾。董小宛「卻管弦，洗盡鉛華，精學女紅」，一心一意做良家婦女。
順治二年(1645年)，董小宛22歲。清豫親王多鐸率軍渡江，破南京。冒辟疆在逃難中患病，「此百五十日，姬僅卷一破席，橫陳榻旁。寒則擁抱，熱則披拂，痛則撫摸，或枕其身，或衛其足，或欠身起伏，為之左右翼」。董小宛辛苦侍疾，無微不至。
順治四年(1647年)，董小宛24歲。冒辟疆再病，「勺水不入口者二十餘日」。「姬當大火爍金時，不揮汗，不驅蚊，晝夜坐藥爐旁，密伺余於枕邊足畔六十晝夜」。董小宛二度侍疾。
順治六年(1649年)，董小宛26歲。冒辟疆患病，董小宛三度侍疾。
順治八年(1651年)，董小宛28歲，病死。這不僅有冒辟疆的筆記，還有當時不少文人學士的悼念詩詞，均可證明當時董小宛確實死在冒府。
董小？比順治大14歲，同冒辟疆結婚9年未生育，並於順治八年已病死，所以董小宛即董鄂氏之說實屬望風捕影，不能成立。
三說是董鄂妃原為順治的弟弟、襄親王博穆博果爾的妻子。這種說法主要來自於《湯若望傳》的記述：「順治皇帝對於一位滿籍軍人之夫人，起了一種火熱愛戀，當這一位軍人因此申斥他的夫人時，他竟被對於他這申斥有所聞知的天子，親手打了一個極怪異的耳刮。這位軍人於是乃因怨憤致死，或許竟是自殺而死。皇帝遂即將這位軍人底未亡人收入宮中，封為貴妃。」根據陳垣先生的考索，她似乎就是順治奪十一弟襄親王博穆博果爾之愛，但有學者提出不同意見。
董鄂妃，這位神秘的女子，讓那麼多文人墨客夢繞魂牽，賦詩寄情;又讓那麼多歷史學家費盡心思，苦心考索。但直到今天，她的身世依然是個待解之謎。