曹操請華佗為他治療「頭風」頑症，演義中說華佗要開曹操的頭顱惹怒曹操被殺，但史料上並不是這麼記載的。
華佗用針扎胭俞穴位，手到病除，效果很好。《三國誌》對此的記載是，「佗針鬲，隨手而差」。後來，隨著政務和軍務的日益繁忙，曹操的「頭風」病加重了，於是，他想讓華佗專門為他治療「頭風」病。華佗說：「此近難濟，恆事攻治，可延歲月。」意思是說，你的病在短期內很難徹底治好，即使長期治療，也只能苟延歲月。曹操的病果真那麼嚴重嗎？
在古代的醫療條件下，「頭風」病確實比較頑固，想要徹底治癒確實很困難，華佗雖為神醫，也未必有治癒的良策。但若說即使「恆事攻治」，也只能苟延歲月，死期將近，就未免危言聳聽了，很明顯有要挾的成分在內。曹操後來說，「佗能愈此。小人養吾病，欲以自重」，意思是說，華佗能治好這病，他為我治病，想借此抬高自己的身價。這說明，曹操當時是明白華佗的言外之意的。但是，他並沒有立即滿足華佗的要求。
於是，華佗便以收到家書，想回家小住幾天為借口，請假回家，到家後又托辭妻子有病，一直不回，對曹操進行再度要挾。曹操依照漢律，以「欺騙罪」和「不從徵召罪」判處華佗死刑，華佗服罪伏誅。據《三國誌》記載，華佗回家後，曹操曾經多次寫信催他回來，還曾命令郡縣官員將華佗遣送回來，但是華佗還是不肯回來。
曹操大怒，派人前去查看，如果華佗的妻子果真病了，就賜給四十斛小豆，並放寬期限;如果華佗說謊，就拘捕押送他回來。於是，華佗就被交付許縣監獄，審訊後他認罪了。曹操殺華佗是不是一時意氣用事呢？判處華佗死刑有法律依據嗎？
曹操是當時著名的政治家，在歷史上以「動以王法從事」著稱。無論是理政還是治軍乃至齊家、誡子，曹操都以漢律為基本準則。徐少錦在文章中指出，依照漢律的規定，華佗犯了兩宗罪：一是欺騙罪，二是不從徵召罪。華佗的罪名主要是後者。漢律中有「大不敬」罪，對「虧禮廢節」之犯者要處以重刑，《漢書·申屠嘉傳》便載有人「通小臣，戲殿上，大不敬，當斬」的案例。「大不敬」的具體內容較多，其中「徵召不到大不敬」適用於華佗所犯之罪。