華佗東漢末年傑出的醫學家，他深入民間，足跡遍佈中原大地和江淮平原，在內，外，婦、兒科的臨症診治中，曾創造了許多醫學奇跡，尤其以創麻沸散，行剖腹術聞名於世。後世常用「華佗再世」讚美醫生醫術高明。
華佗一生精通內科、婦科、兒科、針灸等，最擅長外科，並對針、藥不能治的病使用了手術治療。後世人常常把他看做中醫外科的鼻祖。讓人尤為稱道的是，他發明並運用了中藥麻醉劑——麻沸散。其過程大致與現代外科手術的過程相同，只需口服麻醉藥，不必作脊椎穿刺，便可施行手術。術前他讓病人用酒沖服麻沸散，全身麻醉後再進行剖腹手術，割掉病變部位，再進行縫合，最後敷以神膏並進行傷口包紮，一般一個月就可治癒。《三國誌》上是這樣記載的：若病結積在內，針藥不能及，當需割者，使飲麻沸散，須臾便如醉死，無所知，因破取。病若在腸中，便斷腸洗，縫腹膏摩，四五日差，不痛，人亦不自寤，一月之間，即平復矣。
因此，許多人便認為華佗開了剖腹手術的先河。但是，長期以來，由於對我國古代中醫藥的認識問題及有關華佗的史料記載較少，加上華佗醫術又已失傳等原因，學術界對華佗究竟是不是世界上首創開腹術的醫家存在很多爭議，並形成對立的兩派。一派認為華佗就是開腹手術的首創，以上就是證據。
一派認為，史書上有關華佗進行剖腹手術的記載不足為信。手術必須麻醉，而麻沸散可能子虛烏有，因為《三國誌》不是醫術。而張仲景這一同時代的醫家從不曾提過麻沸散這種高級的新生事物。現代學者陳寅恪在《寒柳堂集》中說：「斷腸破腹，數日即差(痊癒)，揆從學術進化之史跡，當時恐難臻此。」他認為華佗剖腹手術只是當時民間比附印度的一個神話，說印度古代有一個叫耆域的神醫，精研解剖學，能治療人體肝臟中的許多疾患，會剖開肚扭轉肝臟，這個故事在民間逐漸演化到華佗身上所以認定印度的耆域是開腹術的首創者，前蘇聯彼得羅夫主編的《醫學史》中記載，早在奴隸制時期的印度、古巴比倫、古希臘的醫學案例中，就已經應用曼陀羅花作為外科手術的麻醉藥達百年之久。可見，早在華佗之前，古代印度已有前例。
究竟誰是開腹術的首創，還有待學者進一步研究，探討！