明武宗正德帝是歷史上頗有爭議的一位皇帝。他天資聰穎，只要是和做皇帝無關的事兒，從鬥雞走狗、騎馬射獵到吹拉彈唱，甚至於梵文、阿拉伯文，都一學就會。人們認為他荒淫暴戾，怪誕無恥，是少見的無道昏君。然而，近些年來，歷史學界的一些學者，對這個結論提出了質疑。
「豹房」裡的荒唐帝王
朱厚照是張皇后親生，而且是嫡長子。弘治十八年(1505)五月，明孝宗病逝，年僅十五歲的朱厚照順理成章登上皇位，改年號為正德。
朱厚照生來好動，自幼貪玩，尤其喜愛騎射。孝宗一心想把他培養成為太祖朱元璋那樣文武兼備的聖君，所以對他的騎射遊戲頗為縱容，這也養成了他日後尚武的習氣。孝宗怕他玩物喪志，在病逝前一天，特意把大學士劉健、謝遷、李東陽召至乾清宮暖閣，委以托孤的重任：「東宮聰明，但年尚幼，好逸樂，先生輩常勸之讀書，輔為賢主。」
即位之初，厚照就顯示出了惡作劇的才能，在奉天殿他常常讓猴坐犬背，燃起爆竹，一時間猴跳狗奔，皇宮的莊嚴蕩然無存。原來在東宮侍奉他的那幫宦官，特別是太監劉瑾、谷大用、張永等八人，更是得到他的寵幸。小人得志，蠻橫得不得了，眾人叫他們「八虎」。
這幫人整天陪武宗吃喝玩樂，擊球走馬，放逐鷹犬。這些玩膩了，朱厚照突然想體會一下經商的樂趣，「八虎」便出主意，在宮中模仿市集開了六家酒館、店舖、妓院。太監扮做老闆、百姓，武宗則扮做富商。朱老闆與宦官們相互貿易，討價還價，爭忿喧嘩。買完東西就上飯館，然後逛妓院，醉在哪裡便住宿在哪裡。像這樣的宮廷鬧市，夜以繼日，一連就是幾天。
後來，他又覺得宮裡太悶，規矩太多，有如牢籠，遂在皇宮西側籌建豹房。工程需要投入，厚照於是對金銀產生莫大的興趣。劉瑾乘機進言說：你父親當皇上的時候，天下官位都由司禮監舉用，這活極肥。你要不信，把掌印太監抄了，準有三屋子金銀。再把官全換了，讓新官一人拿個一兩萬，直接賄賂朝廷，咱們就賺啦。如此建議，厚照居然「大歡樂之」，並立刻委託劉瑾去辦。
豹房位於西華門外，與宮殿相連，有室兩百多間，歷時五載落成，耗費國庫白銀二十四萬多兩。
豹房建好後，厚照迫不及待地搬了進去，從此不再受宮廷內清規戒律的限制，整天與宦官、番僧、異域術士廝混在一起，玩得昏天黑地，只在傍晚的時候會見群臣。朝中大臣照例一再規勸，厚照也照例溫言嘉諭，接著迅速置諸腦後。諸多老成之臣失去耐心，紛紛辭去，或因諫諍被升任外調，只剩三閣老李東陽等人與劉瑾周旋。
名曰「豹房」，應該是豢養生猛野獸、禽鳥蟲魚的處所，其中更應以豹為主。實際上，據《萬曆野獲編》及明朱國楨著的《湧幢小品》等書記載，其中僅有文豹一隻、土豹三隻而已。蓄養得最多的是大群的各族女子，她們被訓練成能歌善舞、充滿邪氣的妖艷私娼，供武宗狎玩。
正德四年(1509)，厚照開始喜歡蒙古人，製作了大批氈帽皮裘，動員一宮的人穿上，互相扮演韃子自娛。又與眾蒙古人策馬奔馳，往往終夜不還，投宿民家，行止與凡人不分。當時的朝鮮使臣回國報告說，皇帝所為之事，非如陳後主、隋煬帝，而如小兒之戲。
史載，武宗「每夜行，見高屋大房即馳入，或索飲，或搜其婦女，民間苦之」。其侍臣知悉主子怪癖，竟助紂為虐，搜掠良家婦女以充「幸御」，有時竟達「十車」之多。到後來，武宗就連平民寡婦亦不放過，弄得「民間洶洶，有女家，掠寡男配偶，一夕殆盡」。
「威武大將軍」
隨著時間的推移，朱厚照煩透了沉悶的皇宮和無聊的政事，微服行遊京師也提不起興致來。佞臣江彬於是鼓動武宗離開京城到西北遊幸，這對於一向以雄武自居的武宗頗有吸引力，因為他一直夢想著能在廣闊的草原上一展雄姿，開創不世之業。江彬還告訴他那裡多美婦，這自然更增加了武宗的興致。
正德十二年(1517)，武宗一行浩浩蕩蕩來到宣府。
宣府即宣化，當時稱為宣府鎮。它雄踞京師西北，扼守在長城線上，距北京約四百里，是蒙古敵軍南下的必經之途。武宗決定在這裡營建鎮國府。
為什麼稱「鎮國府」呢？原來武宗自封「總督軍務威武大將軍總兵官」，凡往來公文一律以威武大將軍鈞帖行之，並為自己更名為朱壽，後來又加封自己為「鎮國公」，令兵部存檔，戶部發餉。亙古以來，還沒有哪個皇帝自降身份向朝廷稱臣的，真是視國事朝政為兒戲。《明史·武宗本紀》說他「耽樂嬉游，暱近群小，至自署官號，冠履之分蕩然矣」。
在江彬的鼓動下，武宗除了大肆修繕鎮國府外，還下令將豹房內的珍寶、婦女運來，填充鎮國府。他把宣府稱做「家裡」，有久居常駐之意。宣府是北方的重要軍鎮，是抗擊蒙古入侵的第一道防線。武宗在內心裡仰慕太祖朱元璋和成祖朱棣，盼望自己也能像他們一樣立下赫赫軍功。而且，在宣府還有一個好處，就是再也不用聽大臣們喋喋不休的勸諫了。他下令大臣一律不許來宣府，只有豹房的親隨可以隨時來去。
在豹房和鎮國府兩處，武宗為所欲為，樂不思蜀。
正德十二年十月，蒙古王子伯顏叩關來襲。朱厚照大為興奮，火速回京佈置親征。其時距土木堡之變不到七十年，朝臣聽到「親征」一詞無不神經過敏。於是又是一輪的規勸、教訓，甚至威脅，但朱厚照決不願意放過這次實戰機會，終以「大將軍朱壽」的名義統兵出戰。作為懲罰，他不給任何一個文官隨駕的榮幸。
據《明武宗實錄》載，雙方大戰幾天，朱厚照親臨前線同敵人戰鬥，據說還親手斬敵一人，不過也險象叢生，「乘輿幾陷」。朱厚照親自指揮的這場戰鬥，取得了殺敵十六名，己方傷五百六十三人、亡二十五人的戰績，這當然也算得上一次勝利，因為韃靼軍終於被打退了。
也可能他是受驚之後，加上秋日著涼，引發了肺炎。在今天，肺炎只是一般病症，消炎加上保養就能痊癒。但在明朝，肺炎、肺積水可是要人命的絕症。
正德十六年(1521)春正月，武宗一行才回到北京。十四日，武宗仍舊強撐，在南郊主持大祀禮。行初獻禮時，武宗皇帝下拜天地，忽然口吐鮮血，癱倒在地，再也爬不起來了。大禮不得不終止。
到陰曆三月，武宗皇帝已處於彌留狀態，他對司禮監太監說：「朕疾不可為矣。其以朕意達皇太后，天下事重，與閣臣審處之。前事皆由朕誤，非汝曹所能預也。」
人之將死，其言也善。言畢，這位英俊愛玩的大明天子終於玩完，崩駕於豹房，時年三十一歲。
可歎的是，武宗淫樂一生，嬪妃如雲，美女無數，卻沒有留下可以接替皇位的子嗣。
他是昏君嗎？
據史書典籍記載，武宗一生所建實無，所毀多有，貪杯、好色、尚兵、無賴，所行之事多荒誕不經，為世人所詬病。事實果真是這樣的嗎？
近些年來，許多學者提出了不同的看法。
其一，明武宗朱厚照在後世人眼中之所以是十足的壞人一個，只是因為繼位為帝的不是他的兒子，而是以藩王入大統的堂弟明世宗。世宗對武宗既沒好感，也沒直接的血統關係，在此前提下，後朝貶抑前朝以凸顯繼位天子之聖明，實是理之當然。因此，明世宗在《明實錄》的編撰中令史臣多錄其惡，絲毫不「為尊者諱」，甚或添油加醋，無中生有，把「八虎」及江彬等魚肉鄉里之行徑，一古腦都寫在武宗賬上，使得武宗皇帝之荒唐天下人皆知。
其二，即使是史書所錄，也常常矛盾百出，互相抵牾，到底哪一個是真正的武宗，尚需後世讀者、史家仔細辨別。
如，《武宗實錄》正德十四年載，刑部主事汪金上疏諫武宗飲酒過量，疏後附有史臣的一段話：「上嗜飲，常以杯杓自隨，左右欲乘其昏醉以市權亂政，又常預備瓶罌，當其既醉而醒，又每以進。或未溫，也輒冷飲之，終日酣酗，其顛倒迷亂，實以此故。」——簡直是個酒徒、醉漢！
同是《明實錄》，講到不久後武宗巡視西北邊，沿途行軍時的情景說：「自宣府抵西陲，往返數千里，上乘馬，腰弓矢，沖風雪，備歷險厄，有司具輦以隨，也不御。閹寺從者多病憊弗支，而上不以為勞也。」
既然是終日受到群小擺佈、只知沉湎於酒的愚人，怎麼又成了一個孔武有力、衝鋒陷陣的英雄皇帝？