趙恆是宋太宗第三子，初名趙元侃。登基前曾被封為韓王、襄王和壽王，公元997年登基，在位25年治理有方，國家日臻昌盛，史稱「鹹平之治」。歷數兩代三百年間，尤其北宋，是中國政治、經濟、文化高度發展的巔峰時期，中原在工業化、商業化、貨幣化和城市化方面遠遠超過世界其他地方，國都東京(又稱汴京，即現今開封)更成為當時全球最繁華最著名的國際化大都會。
當時的東京城常住人口150萬，比唐朝首都長安更加繁華，《東京夢華錄》描述東京：「東華門外，市井最盛，舉凡南北飲食、時新花果、魚蝦鱉蟹、鶉兔脯臘、金玉珍玩、衣著服飾，無非天下之奇。」真乃一幅繁榮景象。由於宋朝強力推進對外開放政策，來華的外國人無論是國別還是數量都超過唐朝，開封成為全球擁有外國僑民最多的國都。這些外來新移民有來自西域、阿拉伯和朝鮮、日本等國，還有的從非洲、歐洲等地遠道而來，他們的身份包括駐華使臣、武士、僧侶、教徒、商賈、獵手、藝人、奴婢和留學生各色人等，生動展示了文化交流與中外融合促成的文明進程。也有不少宋朝官員和商人走出國門、走向世界。當時宋代的船隻已經航行於印度洋各地，包括錫蘭(斯里蘭卡)、印度次大陸、波斯灣和阿拉伯半島，甚至達到非洲的索馬裡。
宋朝的新移民中有不少是穆斯林，他們在東京一住就是幾年、幾十年，甚至在此傳宗接代繁衍生息，於是就有了「土生蕃客」、「五世蕃客」之說，開封和其他一些沿海城市，還紛紛設立了蕃客的子弟學校「蕃學」。開放的大宋不搞種族歧視，允許穆斯林子弟參加科舉考試，成績優秀者照樣可以與漢人一樣獲取功名，封官進爵。連一些講究誠信的穆斯林商人由於經商有道，對發展宋朝的國際貿易做出貢獻，也被朝廷破格錄用，授予官職。為此，當時開封城還興建了很多規模不小和穆斯林公共墓地。
當時東京還生活著一支龐大的猶太人群體，東京老百姓因為對猶太人不甚瞭解，鑒於他們在宰殺牛羊時有剔除腳筋的習俗，就稱其為「挑筋教」，也有人叫他們藍帽回回、天竺人。在民族大融合的宋代，開封的猶太人享受到與漢人一樣的自由，不少人還通過科舉考試升為官員。猶太人很樂於在開封世代繁衍，以至到19世紀後期開封還保留著猶太會堂。猶太人能在以儒家文化為主導的宋朝繁衍生息，是猶太文明史上一個獨特的現象，也從側面證明了當時中國對外開放程度之高。宋時寧波一躍成為全國三大口岸之一，開封的不少猶太人也常常奔波於汴甬之間，甚至選擇在風光秀麗的寧波落戶。所以甬城也有猶太人的後裔，一千年後的今天，甬汴兩地的淵源仍很密切。
由於國勢強盛，每年有大量的洋人湧入宋朝，到中原朝拜、經商或定居，宋人在世界各地也受到熱烈歡迎。《清波雜誌》有如下一段記載：「倭國一舟飄泊在境上，一行凡三、二十人。婦女悉被發，遇中州人至，擇端麗者以薦寢，名曰度種」。此文敘述了日本婦女乘船來中國，在國都汴梁，日本女子向宋朝度種的事也屢見不鮮，雖然官方文件語焉不詳，但一些野史和宋人筆記對此均有描述。
宋人洪皓在《松漠紀聞》中也說：「回鶻自唐末浸微，本朝盛時，有入居秦川為熟戶者。女未嫁者先與漢人通，有生數子年近三十始能配其種類。媒妁來議者，風俗皆然。今亦有目微深而髯不虯者，蓋與漢兒通而生也。」說當時西域的回鶻族女子有出嫁前先與漢人同居的傳統。回鶻女人還以此為榮。