1004年9月，遼國南侵。最後，遼宋議和，宋朝每年輸銀10萬兩，絹20萬匹，史稱「澶淵之盟」。澶淵之盟過後，宋真宗趙恆聽信資政殿學士王欽若的讒言，罷免了曾力主抗遼的宰相寇准，任大臣王旦為宰相。
趙恆問王欽若如何才能洗刷輸幣求和的恥辱，王欽若建議說：「唯有封禪泰山，可以鎮服四海，誇示外國。」但自古以來，需天降祥瑞，才可行封禪大禮，這個道理，趙恆也很明白。王欽若早有主意，於是又說，可以假造天瑞，只要皇上自己相信並崇敬它，而後詔告天下，便與真天瑞沒什麼不同。趙恆覺得王欽若這個辦法簡便易行，便點頭同意。但他又怕宰相王旦阻撓，便請王旦入宮赴宴。散席之後，趙恆送給王旦一個罈子，說：「此酒極佳，你拿回去和老婆孩子共享吧。」
王旦回家打開罈子一看，竟是一壇價值連城的珍珠。這位在朝中混了幾十年的老臣，明白皇帝可能有求於他。於是後來趙恆與王欽若假造天書，並作出封禪的決定時，他便成了沒嘴葫蘆。
景德五年(1008年)正月初三，趙恆像平時一樣上殿視朝，皇城司官員忽然來報：守門卒發現宮城左承天門南角掛著一條兩丈多長的黃帛，上面隱約有字跡。趙恆聞報，立即對群臣說，他去年曾做一夢，夢見神人對他說今年正月天降「大中祥符」三篇，想必這黃帛正是天書下降。於是，群臣跪拜稱賀，趙恆跪受「天書」。接著便是大宴群臣，大赦天下。
既然有了「天瑞」，進行封禪大典也就理所當然。趙恆興師動眾，折騰了幾個月，於當年十月，令扶持使奉「天書」在前開道，啟駕赴泰山舉行封禪大典。
由於趙恆帶頭，一聽說有「天瑞」出現，不管真假，都要大舉慶賀，對官員大加封賞。朝臣與地方官嘗到了甜頭，不斷假造符瑞：或報黃河水變清，或報遇見趙家始祖並賜給寶劍一把，或報天象出現「五星連珠」奇觀，或獻白鹿，或獻靈芝……於是，一系列鬧劇開始在大宋朝上演。