景泰二年(1451年)八月二十三日，瓦剌二十餘人護送英宗到大同城下，向明軍要贖回英宗的財物，說給錢就放回英宗。郭登命令手下緊閉城門，英宗傳旨說：「朕與郭登有姻連，為什麼這樣將朕拒之門外呢？」郭登派人傳奏說：「臣奉朝廷命守城，不敢擅自開門。」說罷繼續堅守不出。袁彬見狀很焦急，便以頭撞門大呼。這時候廣寧伯劉安、給事中孫祥、知府(或曰同知)霍才出門見英宗一行。但是等到他們帶著財物要贖回英宗的時候，瓦剌人又不幹了，帶著英宗又跑了。根據《郭氏家傳》的記載，郭登曾經找來七十多名死士，讓他們吃飽喝足後，令他們持刀握弓，要把英宗從瓦剌人手中搶回來。後來走漏了風聲，瓦剌人覺察不妙，就逃走了。
也先在軍事上、政治上都不能取勝，於是就開始求和。景泰元年三月，大同參將許貴上奏說：「迤北有三人至鎮，欲朝廷遣使講和。」于謙說：「我與彼不共戴天，理固不可和。萬一和，而彼肆無厭之求，從之則坐困，不從則速變，勢亦不得和。貴居邊疆重地，怯若此，何以敵愾！」從此，關將無敢議和者。 根據于謙的分析，瓦剌意圖要挾明朝而不得志，勢必求和，求和而太上皇(英宗)自返。如果和議起自明朝，則明朝就只有聽任瓦剌人要挾的份了。朝廷一意用于謙之策，棋勝一著。當年，正是因為南宋朝廷一意主和，徽欽二帝最後不能返。 但是，景泰帝並非真心想要迎還英宗。宋朝因為一味講和而造成徽欽二帝不能回還，如果景泰帝學宋高宗的做法，求和退讓，放鬆了軍事，英宗便永無送還之日。好在景泰帝城府不深，沒有這麼多盤算，而于謙出以為國公心，以戰逼和，促使明英宗歸還，被稱為社稷之臣。
也先一再遣使求和要求送還明英宗，景泰帝回答說：「朕念在也先屢屢請送太上皇回京的份上，因此遣人賜書授賞。但是也先詭詐反覆，現在阿拉又派使者來，朕本來打算滿足你們的要求。然而朕聽說也先仍聚眾塞上，意在脅挾，所以義不可從。即使阿拉必欲和好，待瓦剌諸部落北歸，議和未晚。不然，朕不惜一戰。」 吏部尚書王直率群臣上書：「也先求和於我，請還乘輿，此轉禍為福之機。望陛下俯從其請。遣使往報，因察其誠偽而撫納之。奉太上皇以歸，少慰祖宗之心。」景泰帝說：「設彼假送駕為名，來犯京師，豈不為蒼生患？」後來阿拉又來請求。景泰帝在文華門召見廷臣，表示應當拒絕。王直等人又請求：「必遣使，無貽後悔。」景泰帝不悅：「朕非貪天位，當時見推，實出卿等。」至此景帝說出了心裡話：當初推我做皇帝的是你們，現在要迎還太上皇的還是你們，太上皇回來了，那我怎麼辦？
于謙看出其中奧妙，便從容地說：「天位已定，寧復有他！固理當速奉迎，萬一彼果懷詐，我有詞矣。」景泰帝聽了于謙「天位已定」的話，心中的一塊石頭落了地，改口說：「聽你的，聽你的。」 於是，明廷派出以禮部右侍郎李賢為首的使團，出使瓦剌。李實剛走，瓦剌的使臣又到，在王直等的請求下，明朝又派右都御史楊善等出使瓦剌。胡說：「上皇在瓦剌久，御用服食，宜付善等隨行。」景泰帝不予理睬。不久李實回朝，傳達也先的話：「迎使夕來，大駕朝發。」於是，廷臣討論派遣迎還使節，景泰帝說：「楊善既去，不必更遣。但以奉迎意致也先，即令善迎歸足矣。」
景泰帝派使，沒有一句提及迎還的話，也不同意派專使迎還，其不想迎還英宗的意圖十分明顯。 楊善到了瓦剌怎麼辦呢？也先問：「敕書何以無奉迎語？」楊善說：「此欲成太師令名，使自為之。若載之敕書，是太師迫於朝命，非太師誠心也。」楊善巧言善辯，不辱使命，功在史冊。但史家評論說：「辭令特實力之外表耳。不有主戰之君相，戮力之諸將，敵豈口舌所能挫？此古今論交涉之標準也。」 伯顏帖木兒說也先送駕還國，留萬世後好男兒名，其後楊善亦稱讚說：「以後修史書當備載太師美，垂示萬代。」楊善的話正中伯顏帖木兒下懷。從明朝人的角度看，伯顏帖木兒一個瓦剌人，這麼重視名聲，似乎很可笑。其實他們重視的是與明朝的關係，等到送英宗回明朝的時候，他又為之放聲大哭，顯得他是一個真性情的人。
七月二十七日，楊善到瓦剌，第二天見到也先，第三天拜見英宗，又過了兩天，英宗就從瓦剌動身回還了。楊善只憑口說，就在短短四天使英宗成行。一時人們或稱讚楊善之能不辱命，或稱也先之前倨後恭，對於景泰帝，則只見到他貪天位拒兄之失，而沒有注意他能任將相，力戰自強。所以，後人說英宗能夠返還，畢竟是景泰帝堅決守禦的結果。
用什麼禮儀迎接英宗也成了爭論的問題。禮部尚書胡已經安排了一套禮儀，上報給景泰帝，但景泰帝指示：以一輿二馬迎英宗於居庸關，至安定門易法駕。給事中劉福說禮太薄，景泰帝說：「昨得上皇書，具言迎駕禮宜從簡省。朕豈得違之？」眾人不敢再說話。這時，一個小小的千戶龔遂榮寫了一封信給大臣說：「奉迎宜厚，主上當避位懇辭，而後受命，如唐肅宗迎上皇故事。」大臣們說這真是「禮失而求諸野」。但景泰帝擔心自己失去皇位，堅持己見：「第從朕命，無事紛更！」而且把提建議的龔遂榮關進了監獄。 英宗即將被迎回，群臣在朝堂上商量迎接英宗該用什麼儀式。不料，王文厲聲說：「太上皇回來，瓦剌人不是要索取財物，就是要土地，你們認為有那麼便宜的事嗎？」王文作為一個大臣，這樣說話確實不對。但當時英宗被送還，實在出於明朝君臣的意料之外，所以不能不感到驚訝。最後，景帝傳旨，確定了迎接英宗的禮儀，「到居庸關裡迎接太上皇，用一乘轎子、兩匹馬就可以了。」迎接禮儀如此簡單，這竟然是禮部出的主意，讓人感歎。
以上內容來自《毛佩琦細解明朝十七帝》。