「土木堡之變」，是改寫明朝歷史的莫大國恥。正統十四年(1449年)七月，瓦剌大舉入寇，明朝大太監王振「挾帝親征」，明英宗朱祁鎮親率數十萬大軍迎敵，結果遭遇慘敗。八月壬戌(十二日)，瓦剌兵追至土木堡(今河北懷來縣境內)，混亂中明英宗被抓了俘虜，王振被亂軍殺死，明軍幾乎全軍覆沒。隨後，瓦剌軍進逼明都北京。
噩訊傳來，京師震驚，百官慟哭。國不可無主，皇太后孫氏命郕王朱祁鈺監國，並立明英宗長子朱見深為皇太子。八月癸酉(二十三日)，朱祁鈺「攝朝午門」，設立臨時朝堂，準備商議如何擊退瓦剌軍。群臣認為攘外必先安內，「土木堡之變」導致皇帝被俘、明軍潰敗的罪魁禍首是王振，如今擅權亂政的王振已死，但其親信黨羽還在，應該徹底清算，當務之急是剷除朝中的奸惡勢力。
當天，在一片哭聲中，「群臣劾王振誤國罪」。都御史陳鎰代表群臣上奏，歷數王振犯下的滔天罪行，請求朱祁鈺誅殺王振全族，並稱「振傾危宗社，請滅族以安人心。若不奉詔，群臣死不敢退」。陳鎰的奏言，說出了群臣的心聲，眾人紛紛響應。朱祁鈺不知所措，下令擇時改議，群臣則不依不饒。沒辦法，朱祁鈺只得派錦衣衛指揮馬順前往，負責籍沒王振全家，並要求群臣退下。
馬順是王振的黨羽成員，之前幫王振迫害過不少大臣。群臣認為，派馬順去執行任務，顯然不妥，要求派陳鎰去。朱祁鈺不聽，一味地要求群臣退下，馬順也趁機厲色呵叱群臣，一下子激起了群憤。給事中王竑雖然是文臣，卻也是個「豪邁負氣節，正色敢言」的血性漢子，本來就對馬順不滿，如今見他狐假虎威訓斥群臣，更加憤怒，於是小宇宙爆發，「奮臂起，捽順發……且罵且嚙其面，眾共擊之，立斃」，
未經許可，當著監國朱祁鈺的面，群臣將馬順毆打致死，這在明朝二百七十六年歷史中是最為嚴重的一次惡性朝堂鬥毆。馬順之死，「朝班大亂」，朱祁鈺嚇得急忙起身躲避，群臣則緊跟其後，緊追不捨。朱祁鈺內心恐慌，忙派人問群臣，你們還有什麼要說的嗎？群臣異口同聲，「內官毛貴、王長隨亦振黨，請置諸法」，要求法辦王振的其他餘黨毛貴、王長等人。朱祁鈺下令讓毛、王二人出來受審，二人剛一露面，就遭到群毆，「眾又捶殺之，血漬廷陛」。
該血案因發生於午門，故稱「午門血案」。隨後，馬、毛、王三具屍體被掛到東安門上，官吏軍民爭相擊打不止。群臣在朝堂之上毆打擊殺奸惡官員，雖然是大快人心的正義之舉，但畢竟不合規矩，踐踏禮儀，違背律法，無視監國朱祁鈺的存在。為防止朱祁鈺日後算賬，兵部侍郎于謙力勸朱祁鈺說：「馬順等人罪當死，不殺不足以洩眾人憤怒。況且群臣心為社稷，沒有其他想法，請不要追罪於各位大臣」。朱祁鈺明確表明不再追論後，群臣才放心離開。
在「午門血案」中，朱祁鈺扮演了一個膽小怯懦的角色。不過，群臣的忠心，于謙的力勸，最終打動了朱祁鈺。隨即，朱祁鈺又「命臠王山(王振侄子，錦衣衛指揮)於市，並振黨誅之，振族無少長皆斬」。剷除王振餘黨後，孫太后任命于謙為兵部尚書，全力以赴籌備抵禦瓦剌軍。由於瓦剌軍攻勢兇猛，京師大亂，為了應急，為了大局，群臣聯合奏請孫太后立朱祁鈺為皇帝。九月癸未(六日)，朱祁鈺登基稱帝，遙尊明英宗為太上皇帝。此後，朱祁鈺、于謙帶領軍民奮戰，最終獲得京師保衛戰的勝利，從而挽救了大明朝。