朱祁鎮生平：宣德二年（1427年），孫氏為明宣宗朱瞻基產下長子朱祁鎮。隨即，出生四個月的朱祁鎮被立為皇太子，其母孫氏為皇后。宣德十年（1435年）春正月，明宣宗駕崩，皇太子朱祁鎮即位，次年改年號為正統。皇太后張氏尊為太皇太后，皇后孫氏尊為皇太后。
在朱祁鎮即位之前，宣宗駕崩之後，宮中傳言，說要立襄王為帝。當時的張太后召集群臣，指著皇太子朱祁鎮說，這就是新君。於是朱祁鎮順利登基。新君年僅九歲，主少國疑，眾臣請張太后垂簾聽政。張太后不允。即便如此，國事仍舊掌握在已經貴為太皇太后的張氏手中。
張氏地位尊崇，卻不重用自家人，甚至不允許外戚干預國事。她重用仁宣以來的舊臣，其中楊士奇、楊榮、楊溥三位頗為著名，史稱」三楊「。三楊擔任內閣輔臣期間，安定邊防，整頓吏治，發展經濟，使得大明朝國力鼎盛。明人焦竑《玉堂叢語》卷七中有言：「正統間，文貞（楊士奇）為西楊，文敏（楊榮）為東楊，因居第別之。文定（楊溥）郡望，每書南郡，世遂稱南楊。西楊有相才，東楊有相業，南楊有相度。故論我朝賢相，必曰三楊。」
正統初年，張太后與三楊治國有道，明朝頗有一番欣欣向榮之態。然而好景不長，正統五年，楊榮去世（謚號文敏）；正統七年，張太后駕崩（謚號誠孝）；正統九年，楊士奇去世（謚號文貞）；正統十一年，楊溥去世（謚號文定）。
隨著三楊去世，太后駕崩，一直以來被皇帝朱祁鎮寵信的宦官王振開始嶄露頭角，興風作浪。正統朝的政治開始走入滑坡路。彼時，皇帝從少年天子長成熱血青年，頗有一股安邦定國的雄心壯志。