在中國近代工商業發展史上，盛宣懷佔有極其重要的位置。他是上海交通大學、天津大學以及張裕葡萄酒公司的創辦者，中國近代的輪船、礦山、電報、鐵路、紡織等產業的建立和發展，無一不是在他的直接控制或參與下完成的。這也導致了他與當時另一位中國工商巨頭、「紅頂商人」胡雪巖不斷地斗權、鬥智、鬥法，胡雪巖最終一氣而亡。瞭解盛宣懷和他的商業帝國的建立，對於深入理解資本主義工商業在中國晚清社會中的畸形發展，顯然是頗有裨益的。下文摘自《擊敗胡雪巖》(丁離著當代世界出版社出版)一書。
架設電報線之爭19世紀60年代，英、美、法等國數次要求在中國建立電報線，清政府一次次加以拒絕。到了70年代，清廷對列強的設線要求，無論如何也招架不住了，只得同意他們設線。
建立中國自己的電報線———盛宣懷與胡雪巖的心中不約而同地都有了這個念頭，而他們的後台，分別是李鴻章與左宗棠。此時，左宗棠已被朝廷委派為兩江總督。在他即將赴任時，胡雪巖乘機提出：「左公可知李鴻章打算辦電報的事？左公不日將去兩江，何不也試一試，壓一壓他的氣焰也好。」胡雪巖接著解釋了電報在商務上和戰時的用途及好處。
左宗棠聽了急忙送上奏折，提出開辦電報和通商救國的要求。李鴻章從李蓮英那裡探得風聲，十分生氣。盛宣懷寬慰他道：「太后對此事一直猶豫不定，一些王公大臣和各地巡撫都表示電報必驚民擾眾，變亂風俗。左宗棠一咋呼，大家會把反對的矛頭對準他。等他們都爭得疲了，我們的準備工作已經就緒，然後爭取太后同意，在最短的時間內架成電報線。」沒多久，盛宣懷悄悄地帶著李鴻章的親筆信來到上海，請太古輪船公司總經理鄭觀應出山，共商辦電報之事。
正如盛宣懷所料，在皇宮裡，為辦不辦電報的事，大臣們吵個不停。左宗棠只得兩手空空地南下兩江。而鄭觀應看了李鴻章的信，大受感動，離開太古，與盛宣懷一起，開始了辦電報局的準備工作。盛宣懷請示李鴻章後，先在大沽北塘海口炮台與天津之間架一條電報線，小試牛刀。而這裡正是李鴻章的防務區。
天津的電報線架成後，李鴻章請醇親王等朝廷顯要親臨試驗，評議很好。李鴻章這才正式奏請，並很快得到批准。1881年盛宣懷被清廷正式委派為電報局總辦，主持電報局工作。日後，盛宣懷主持的電報局對中國商業經濟的發展起到了積極的促進作用。
積怨已久又添新仇
盛宣懷早年在創辦輪船招商局時，就因胡雪巖的暗施手段而遭到彈劾，丟掉了督辦之職。1878年盛宣懷到湖北勘查鐵礦，開辦荊門礦務總局，又遭到胡雪巖暗中詆毀，中途被調回京城。在創辦電報局的交鋒中，胡雪巖也讓左宗棠利用手中權力設置了重重障礙。天津電報總局成立後，盛宣懷任總辦，任命鄭觀應為會辦，著手在紫竹林、大沽口、濟寧、清江、鎮江、蘇州、上海七處設分局，一切都很順利，惟獨鄭觀應把架設長江電線的計劃呈請左宗棠批准時，遭到拒絕———後者要在兩江卡盛宣懷的脖子。
與此同時，胡雪巖通過左宗棠上奏朝廷，開始架設長江之線。盛宣懷自然不甘心，先後邀請丹麥大北公司和英國大東公司的負責人密商電報線之事，表示只要他們不向胡雪巖提供電線器材，願以三倍的價格收購。他還警告他們，胡雪巖大量收購絲繭壟斷原料，也嚴重威脅了洋商的在華利益。如果為胡雪巖提供電線器材，等於為虎投食。胡雪巖曾多次和洋商鬥法，大北公司和大東公司的負責人對他並沒有好感，何況盛宣懷又肯出三倍的價錢。雙方於是暗中結盟，共同對付胡雪巖。
胡雪巖行事也很有韌性，他並不放棄。盛宣懷知道以後，就和大北公司商定了一個計謀。一晃一個月過去了，大北公司才給胡雪巖運來一批器材。胡雪巖喜出望外，很快動工安裝。誰知由於電線器材質量低劣，工程進行不到三分之一就被迫停工了。盛宣懷得信後，迅速把胡雪巖架設電線失利的消息告訴李鴻章，並要李鴻章在朝廷上予以彈劾。不久，朝廷下令長江電線速由盛宣懷辦理架設，左宗棠只好拱手把長江電線架設一事交給盛宣懷。
盛宣懷擠兌風潮置胡於死地
盛宣懷主持電報局後，實力大增。由於與胡雪巖在很多生意上爭端日多，他謀劃著要給胡雪巖更沉重的一擊。這個機會終於被他等到了。1883年法軍進攻駐越南的清軍，中法戰爭無可避免。在這種情況下，清廷再招左宗棠入軍機。李鴻章和盛宣懷趁左宗棠不在兩江，準備向胡雪巖下手。
胡雪巖每年都要囤積大量生絲，壟斷生絲市場，控制生絲價格。盛宣懷抓住這一時機，通過電報掌握胡雪巖生絲買賣的情況，一邊收購生絲，向胡雪巖的客戶出售，一邊聯絡各地商人和洋行買辦，叫他們今年偏偏不買胡雪巖的絲，致使胡雪巖的生絲庫存日多，資金日緊，苦不堪言。這時候，胡雪巖歷年為左宗棠行軍打仗所籌集的80萬兩之巨的還款正趕上到期，這筆款雖然是清廷借的，經手人卻是胡雪巖，外國銀行只管朝胡雪巖要錢。這筆借款每年由各省協餉來補償給胡雪巖，照理說每年的協餉一到，上海道台府就會把錢送給胡雪巖，以備他還款之用。盛宣懷在此卻動了手腳，他找到上海道台邵友濂，直言李鴻章有意緩發這筆協餉，時間是20天。
對於盛宣懷來說，20天已經足夠了，因為他已經串通好外國銀行，向胡雪巖催款了。這時，左宗棠遠在北京軍機。由於事出突然，胡雪巖只好將他阜康銀行各地錢莊的錢調來80萬兩銀子，先補上了這個窟窿。他想協餉反正要給的，不過是晚發20天而已。然而盛宣懷卻給了胡雪巖致命一擊。他通過電報，對胡雪巖一切調款活動都瞭如指掌，估計胡雪巖調動的銀子陸續出了阜康銀行，阜康銀行正是空虛之際，就托人到銀行提款擠兌。
他又讓人四處放出風聲，說胡雪巖積囤生絲大賠血本，只好挪用阜康銀行存款。如今尚欠外國銀行貸款80萬，阜康銀行倒閉在即。
如此一來，弄得人心惶惶，擠兌先在上海開始了。盛宣懷在上海坐鎮，自然把聲勢搞得很大。胡雪巖讓總管高達去催上海道台邵友濂發下協餉。邵友濂叫下人假稱自己不在。胡雪巖這時候才想起了左宗棠，又叫高達趕快去發電報。殊不知盛宣懷暗中叫人將電報扣下，左宗棠始終沒能收到這份電報。第二天胡雪巖見左宗棠那邊沒有回音，這才真急了，親自去上海道台府催討。但這一回邵友濂真去視察製造局，溜之大吉了。
胡雪巖劇照胡雪巖此時只好把他的地契和房產押了出去，同時廉價賣掉積存的蠶絲，希望能夠捱過擠兌風潮。不想這次風潮竟是愈湧愈烈，各地阜康銀行早已經人山人海，銀行門檻被踩破了，門框被擠歪了，都無人來管。胡雪巖這才明白，有人做了他的手腳。打聽之後，知道是盛宣懷，他明白自己這一回是徹底完了。不久，胡雪巖即在憂憤中死去。
胡雪巖死後，盛宣懷少了一個有力的競爭者，事業蒸蒸日上。1885年，他終於如願回到輪船招商局擔任督辦，實現了控制招商局的夙願;並應張之洞之邀，復返湖北籌辦漢陽鐵廠。之後，盛宣懷又受命擔任商務大臣、郵傳部尚書等職。