盛宣懷和胡雪巖，是宿命中的對手。這兩位紅頂商人，以官員之身擔任企業老闆，一腳踏在政壇，一腳踏在商界，都對洋務和實業感興趣。胡雪巖背後站的是以左宗棠為代表的楚軍勢力，盛宣懷依靠的卻是李鴻章-淮軍-北洋這三位一體的參天大樹。在當時慈禧太后挑動地方督撫互相傾軋，以維持地方勢力微妙平衡的政治大背景下，盛、胡兩個人既是政敵，又是商業競爭者，簡直就是天生的冤家對頭。這兩位中國商業鉅子的鬥法，以爭設國內首條電報線路為發端，錯綜複雜，精彩好看，延續數年後，以胡雪巖的敗亡而告終。電報在這齣好戲當中，恰恰扮演了最為重要的角色。
左宗棠成「先烈」首敗一陣
就在盛宣懷為李鴻章暗暗籌劃，意圖建立電報線路時，胡雪巖也向左宗棠提出了極其相似的方案。
李鴻章和左宗棠，都是清末繼曾國藩之後著名的大臣。他們的意見，甚至可以影響到清廷中樞的具體決策，可謂是地方督撫大員中數一數二的人物。但在政見上，李鴻章主和，左宗棠主戰，再加上慈禧似有意若無意地搞政治平衡，故而兩個人並不相得。
當時胡雪巖探知盛宣懷的舉動後，抓住左宗棠正從軍機大臣、總理衙門行走轉任兩江總督、南洋通商大臣的良好時機，向左提出應該搶先設立電報，壓一壓李鴻章的風頭，還進一步細說了電報的政治、經濟意義，認為如果開設電報，一定能形成源源不斷的創收新途。
一可以做點實事開創財源，二可以順便打擊一下老對手，這樣的好事哪個不肯做？左宗棠立刻具折上奏，備言設辦電報、自強興國之利，希望朝廷能允許他在兩江境內架設電報線路，開展電報業務。
左宗棠的奏折內容很快被李鴻章在內廷中的奧援李蓮英傳遞了出去。李鴻章得信後自然大怒，被人搶了頭功的盛宣懷也是一肚皮無名火，但他不愧是李鴻章的小管仲，冷靜下來一想，便轉怒為喜，並為李鴻章講出一番道理來。
盛宣懷以為，左宗棠這次上書，表面上是先拔頭籌，奪了李鴻章的面子。但實際上，當時不管是百姓還是官場，對於電報這種新發明都是持否定態度的。不少王公大臣和各地督撫都認為電報將會「驚民擾眾，變亂風俗」，特別是大清朝的實際統治者慈禧太后，更是對這種洋鬼子的玩意兒深惡痛絕。國人愛講「利不百，不變法」，尤其在當時那昏庸愚昧、一潭死水的官場氣氛中，敢為天下先的先驅往往變成先烈。左宗棠跳出來這麼一大聲疾呼，守舊派肯定會大加攻訐，短時間內必不能成事。
盛宣懷於是為李鴻章謀劃：不妨就讓左宗棠去當這個先鋒，趟這渾水，我們只管做好基礎建設的準備。等到左宗棠和守舊派鬥得兩敗俱傷、師老兵疲之際，我們再拿出更可行的方案收拾局面。前人種樹，後人摘果，豈不快哉！
李鴻章是何等樣人，在官場裡摸爬滾打一輩子，已經成精了，聽了盛宣懷有理有據的分析，自然連聲稱妙。於是便命盛宣懷暗中主持準備工作，並寫下親筆書信，吩咐盛宣懷持此信悄然奔赴上海，請李的老友、時任太古輪船公司總經理的鄭觀應，一同籌劃辦理電報建設。
李鴻章巧設計贏得一局
後來的事態發展完全證明了盛宣懷的判斷。左宗棠和反對派在朝堂之上各執一詞，爭執不下，而慈禧太后的心思當時正放在如何從日本手中奪回藩國琉球一事上，被這些人吵得煩了，索性各打五十大板，將電報一事擱置不議。左宗棠一場辛苦毫無所獲，怏怏地奔赴兩江上任。胡雪巖經此挫折，也只好偃旗息鼓，將精力轉回他的老本行錢莊和茶葉、蠶絲生意上去了。
而盛宣懷抓住這個機會，先是邀請鄭觀應出山這位曾寫出驚世著作《盛世危言》的鄭觀應也是位牛人，他的事跡容後再敘北洋添一幹才，盛宣懷得一強力臂助。接著購買電報器材，並在李鴻章的勢力範圍內，從大沽、北塘海口炮台與天津之間架設了一條短途電報線進行試運營，這也是在中國大陸境內，由中國人正式設立的第一條電報線路。
在盛宣懷和鄭觀應的妥善安排下，這條線路鋪設和運行的過程相當順利。建設完畢後，李鴻章還動用他的影響力，邀請了光緒的親生父親醇親王等宗室、大臣到現場觀看。這些人哪裡見過這麼「爾發彼得，倏忽而至」的通信方式，不禁紛紛讚歎不已。李鴻章於是乘勢上書，要求開設電報局和電報學堂，並保舉盛宣懷為電報局總辦。在李鴻章的強力推動下，此折很快被奏准。李鴻章和盛宣懷先抑後揚，謀定而後動，乾淨漂亮地贏得了「電報開設」這一戰役的勝利。
左、胡兩人得知此消息後憾恨不已。但即便位高如左宗棠、老練如胡雪巖，這個時候也沒有意識到，盛宣懷入主電報局以後，將會給他們造成多麼沉重的打擊。
盛宣懷切齒恨主賓一心
話說胡雪巖和盛宣懷的鬥爭，可算是由來已久了。盛宣懷早年在主持輪船招商局時，曾因胡雪巖暗施手段遭到彈劾，丟掉了督辦之職。1878年，盛宣懷到湖北勘查鐵礦，開辦荊門礦務總局，又遭到胡雪巖暗中詆毀，中途被調回京城。在這次創辦電報局的交鋒中，胡雪巖雖然敗了一陣，但也讓左宗棠利用手中權力為盛宣懷設置了重重障礙。電報總局在天津成立後，盛宣懷任總辦，鄭觀應為會辦，著手在紫竹林、大沽口、濟寧、清江、鎮江、蘇州、上海等七處設分局，其他幾處都很順利，唯獨架設長江電報支路時，被左宗棠阻礙，沒有獲批。
盛宣懷對胡雪巖切齒痛恨。再加上胡雪巖是左宗棠的財神爺，左的多項施政都靠著胡籌集糧餉、開闢財源才得以施行。李鴻章作為和左宗棠鬥了一輩子的老對手，非常明白「排左先排胡，倒左先倒胡」的道理。主賓兩人可謂一條心。
在遏制了電報總局進軍長江流域後，胡雪巖派人混進盛宣懷開辦的電報學堂學習，基本弄清了架設電報線路的工作流程，還搞了幾套密碼出來。左宗棠隨即上書朝廷，並獲准獨立建設長江電報支路。
盛宣懷得知這一消息後，立刻約見了丹麥大北、英國大東兩家公司的代表，並和他們私下達成協議，電報總局可以以三倍的價格買下這兩家公司的電報線路器材，條件是他們不准與胡雪巖進行任何交易。當時中國國內根本沒有生產這些東西的能力，只能從國外進口，胡雪巖無奈，只好不斷提高收購價格。盛宣懷見此情況，又生一計。
經過反覆談判磋商，大北公司終於答應賣給胡雪巖一批電線和器材，但拖了整整一個月才運到。心急火燎的胡雪巖立刻安排安裝，但工程開始沒多久，就發現這批器材的質量根本不過關，工程被迫停工。
就在此時，李鴻章的折子已經遞到了北京城，指責胡雪巖庸碌無能，徒糜國幣，並強烈要求國內電報統一管理，長江支線應交由電報總局進行建設。在李鴻章的暗中策動下，許多大臣也紛紛上書，要求撤換胡雪巖。慈禧見群情激憤，而且胡雪巖確有失當之處，於是應了李鴻章所請，左宗棠只好拱手把長江電報線架設一事交給盛宣懷。
時間拿捏得如此準確，打擊把握得如此狠辣，胡雪巖這時怎會還不明白？從一開始，他就掉進了盛宣懷設的局中。這一仗，又是盛宣懷勝了。
胡雪巖大勢去嘔血一升
1884年，中法戰爭開始，73歲的左宗棠奉召入京，復任軍機大臣，主持對法戰事。此時胡雪巖作為左宗棠的大管家，殫精竭慮，搜刮財源支持恩主。而盛宣懷就是抓住了這個時機，揮舞著電報這一天下利器，在蠶絲這個胡雪巖的主場上給了他最後也是最致命的一擊。
江南從明代起就是絲織品的全國四大產區之一。胡雪巖利用左宗棠擔任兩江總督的便利條件，20餘年努力經營，基本上壟斷了蠶絲市場，別人很難插得進腳去。
胡雪巖與左宗棠往來磋商，與各地分號聯繫收購事宜，處處都需通過方便快捷的電報。利用對電報的監控，胡雪巖買進賣出的情況被控制了電報網絡的盛宣懷完全一手掌握。他頻頻發出電報，指揮屬下對胡雪巖的蠶絲生意進行狙擊，並利用私人關係致電各外國商行，請他們暫時不要購買胡雪巖的蠶絲。這些外國商行平素一貫在胡雪巖面前吃癟，這時當然熱烈響應。胡雪巖的大筆流動資金積壓在蠶絲上，再加上還要支持前線戰事，財政狀況頓時變得捉襟見肘。
恰好這個時候，胡雪巖向匯豐銀行所借的一筆款項到期，需要償還本息共80萬兩。這筆錢本不是胡雪巖私人所用，而是由他做中間人向外國銀行所借，還款時也由他出面為國家先行墊付，再由各地財政補上。若在平時，這80萬兩銀子根本不在胡雪巖眼裡，隨手就墊上了，無奈此時青黃不接，他只好眼巴巴盼著上海的協餉能盡快到賬。
盛宣懷手握電報資源，對胡雪巖的財務狀況瞭解得一清二楚。他敏銳地意識到，最佳時機已經到來，和這個老對手鬥了近十年，這場戰爭已經到了最後一次進攻的時候了。於是他親自到上海，利用李鴻章的官威使上海道台邵友濂答應，將這筆協餉往後拖20天。
可憐胡雪巖左等上海協餉不來，右等還是不來，而這時匯豐銀行在盛宣懷的鼓動下，已經開始催逼債款了。無奈之下，胡雪巖只好從自己的私產阜康銀行裡抽出80萬兩，先還了匯豐銀行。
通過電報，胡雪巖的每筆調款活動都逃不過盛宣懷的眼睛。當胡雪巖支付完貸款，阜康銀行庫內乏銀之際，盛宣懷發動了總攻。一方面，他托相熟豪紳大商到阜康銀行提款擠兌;另一方面他又通過電報，以上海為中心，在各地散佈「胡雪巖蠶絲生意大賠，阜康銀行已面臨倒閉」 的謠言。一時間，取款的人踏破了阜康銀行的門檻。
胡雪巖眼看擠兌風潮即將形成，急忙趕往上海坐催協餉，同時還向北京發電報，懇求坐鎮軍機的左宗棠援手相助。邵友濂得到風聲躲出去了，而胡雪巖發出的求援電報卻被盛宣懷嚴令扣下。
擠兌風潮愈演愈烈，胡雪巖只好把自己的地契和房產都抵押出去，同時廉價賣掉積存的蠶絲，希望能渡過難關。無奈大勢已去，阜康銀行轟然倒閉。胡雪巖這時才得知，幕後黑手竟然又是盛宣懷，狂怒之下嘔血升余，昏了過去。
第二年，胡雪巖在憂憤中病死。年邁的左宗棠眼見自己失勢，而北洋的氣焰大張，不堪打擊，也在同年逝世。