中國古代的商人，無論多麼長袖善舞，家產過億，在專制皇權面前，只不過是一片浮雲，遠如明初的沈萬三家族，雖然富可敵國，但卻因朱元璋對其財富的猜忌，落得家破人亡。近則是我如今要講的晚清胡雪巖了。
胡雪巖，由於台灣的高陽先生寫的同名小說在1990年代暢銷大陸，引起無數大陸商人對胡雪巖的成功頂禮膜拜，那套小說還在當時成為送禮佳品，以致出現了「為官須看《曾國藩》，為商必讀《胡雪巖》」的江湖名言。胡雪巖在短短的12年裡由一個小地方的小錢莊老闆躍為資金上千萬兩、田地萬畝、官授二品頂戴、御賜黃馬褂的超級紅頂商人，人們都對此非常羨慕和渴望。可惜，當時許多人都選擇性地忽略了歷史上胡雪巖的最終結局。那就是，他後來被慈禧太后下令革職查抄，嚴追治罪。（「紅頂商人」即「官商」，「紅頂商人」通俗點講就是政府裡的官員，同時再以商人的身份出現，兼具公務員和商人兩個角色的人，亦即「官商」。）
為什麼一位二品的紅頂商人會遭遇到如此悲劇呢？ 那還得從他的蠶絲廠說起。絲，是當時中國出口的大宗原材料。剛開始中外貿易時，中國生絲的行情，被中國的絲行操縱在手中。絲行利用信息來源的不平衡壓低支付給農民的收購價，同時又利用收購方面的優勢抬高外貿售價，獲利豐盛。但是在蘇伊士運河開通後，歐洲市場的生絲囤積的重要性已經大為下降；而且，意大利等地的生絲產量也大幅提高，於是生絲的定價權開始向西方轉移。而胡雪巖有感於「江浙絲繭，向為出口大宗，夷商把持，無能與競。」於是在1882年，胡雪巖開辦蠶絲廠，高價盡收國內新絲15000包，企圖奪回生絲定價權。那麼，他奪回了沒有呢？
胡雪巖的巨量囤積，的確使他在於外商談判價格上取得了一定的優勢。當時每包生絲通扯價（平均價）為320兩白銀，胡雪巖囤積的生絲總價為480萬兩白銀。外商們願意加價收購他手中的生絲，這一加價幅度高達總價的一半，但是胡雪巖拒絕了。很明顯，胡雪巖拒絕的理由不可能是基於愛國，更多的應該是利潤沒達到他心中的目標。怡和洋行的檔案表明，在1883年4月、8月，他們兩度與胡雪巖商量購買生絲，胡雪巖「自信心甚強，因為本季絲收極歉」。
但是，在胡雪巖對生絲市場極為自信的時候，他的阜康錢莊出大問題了。1883年10月19日的《申報》記載：1882年的冬天，「本埠各大行棧倒閉紛紛，約計所耗之數，有數百萬之多。市面情形大為減色。」為什麼會出現這種商舖大面積倒閉的現象呢？原來，19世紀80年代的中國，洋務運動發展導致了不少民營資本紛紛參與到股份公司的開設之中，許多民間資本紛紛流向股份，其中當然不會少了逐利而行的錢莊。由於資本的大量湧入，股份公司的股票價格自然被不斷推高，這樣又導致民間對股份公司極為看好，寧願向錢莊貸款也要去買股份。1884年1月23日《申報》稱，從1882年開始，「買賣股份之旺，幾於舉國若狂，不及一年，而情弊顯露，股票萬千直如廢紙。」股份公司的崩盤導致了連鎖反應，阜康錢莊的貸款回收基本無望。而胡雪巖敢於與外商斗生絲價格的前提就在於他的錢莊優勢。如今全完了，因為大批民眾紛紛湧進各錢莊擠兌，錢莊自顧不暇。
1883年11月，胡雪巖將自己所囤積的15000包生絲分別賣給了怡和洋行（2000包）、天祥洋行（13000包），虧損150萬兩白銀。若在之前，這損失胡雪巖肯定能夠應付過去。可惜，今非昔比，胡雪巖的資金鏈處處漏水，阜康上海總號倒閉，接著各地的阜康錢莊紛紛倒閉。「胡所倒約近千萬兩，半公卿大臣所寄放者」。恭親王奕、協辦大學士文煜「皆折閱百餘萬」。
事情發展到了這種地步，那可不是胡雪巖一個商人能靠關係解決的事情了，清政府立即出面調查胡雪巖所造成的經濟事件。在慈禧太后的關注下，戶部電報各省嚴查胡雪巖的政府欠款。結果，各省查出胡雪巖共欠公款總計達240多萬兩，關鍵是，這些欠款如今基本無法回歸政府。那還了得！慈禧太后「鳳顏大怒」。事到如今，胡雪巖的官場恩主、兩江總督左宗棠也無法幫他遮風擋雨了，而與左宗棠不合的李鴻章乘機進言胡雪巖平時的「胡作非為」。於是，慈禧太后下令開除胡雪巖一切官職品位，查抄家產，嚴追治罪。胡雪巖，徹底破產了。原本，慈禧太后是想將胡雪巖治死罪的，在左宗棠極力斡旋下，還是把他的命給留下了。在這一點上，胡雪巖比沈萬三家族要好那麼一點點。
1885年十一月，胡雪巖在饑寒中死去，終年63歲，後人把他的棺木埋於杭州西郊鸕茲嶺下的亂石堆中。