富甲天下的胡雪巖為何會飢寒交迫而亡?

中國古代的商人,無論多麼長袖善舞,家產過億,在專制皇權面前,只不過是一片浮雲,遠如明初的沈萬三家族,雖然富可敵國,但卻因朱元璋對其財富的猜忌,落得家破人亡。近則是我如今要講的晚清胡雪巖了。

胡雪巖,由於台灣的高陽先生寫的同名小說在1990年代暢銷大陸,引起無數大陸商人對胡雪巖的成功頂禮膜拜,那套小說還在當時成為送禮佳品,以致出現了「為官須看《曾國藩》,為商必讀《胡雪巖》」的江湖名言。胡雪巖在短短的12年裡由一個小地方的小錢莊老闆躍為資金上千萬兩、田地萬畝、官授二品頂戴、御賜黃馬褂的超級紅頂商人,人們都對此非常羨慕和渴望。可惜,當時許多人都選擇性地忽略了歷史上胡雪巖的最終結局。那就是,他後來被慈禧太后下令革職查抄,嚴追治罪。(「紅頂商人」即「官商」,「紅頂商人」通俗點講就是政府裡的官員,同時再以商人的身份出現,兼具公務員和商人兩個角色的人,亦即「官商」。)

為什麼一位二品的紅頂商人會遭遇到如此悲劇呢? 那還得從他的蠶絲廠說起。絲,是當時中國出口的大宗原材料。剛開始中外貿易時,中國生絲的行情,被中國的絲行操縱在手中。絲行利用信息來源的不平衡壓低支付給農民的收購價,同時又利用收購方面的優勢抬高外貿售價,獲利豐盛。但是在蘇伊士運河開通後,歐洲市場的生絲囤積的重要性已經大為下降;而且,意大利等地的生絲產量也大幅提高,於是生絲的定價權開始向西方轉移。而胡雪巖有感於「江浙絲繭,向為出口大宗,夷商把持,無能與競。」於是在1882年,胡雪巖開辦蠶絲廠,高價盡收國內新絲15000包,企圖奪回生絲定價權。那麼,他奪回了沒有呢?

胡雪巖的巨量囤積,的確使他在於外商談判價格上取得了一定的優勢。當時每包生絲通扯價(平均價)為320兩白銀,胡雪巖囤積的生絲總價為480萬兩白銀。外商們願意加價收購他手中的生絲,這一加價幅度高達總價的一半,但是胡雪巖拒絕了。很明顯,胡雪巖拒絕的理由不可能是基於愛國,更多的應該是利潤沒達到他心中的目標。怡和洋行的檔案表明,在1883年4月、8月,他們兩度與胡雪巖商量購買生絲,胡雪巖「自信心甚強,因為本季絲收極歉」。

但是,在胡雪巖對生絲市場極為自信的時候,他的阜康錢莊出大問題了。1883年10月19日的《申報》記載:1882年的冬天,「本埠各大行棧倒閉紛紛,約計所耗之數,有數百萬之多。市面情形大為減色。」為什麼會出現這種商舖大面積倒閉的現象呢?原來,19世紀80年代的中國,洋務運動發展導致了不少民營資本紛紛參與到股份公司的開設之中,許多民間資本紛紛流向股份,其中當然不會少了逐利而行的錢莊。由於資本的大量湧入,股份公司的股票價格自然被不斷推高,這樣又導致民間對股份公司極為看好,寧願向錢莊貸款也要去買股份。1884年1月23日《申報》稱,從1882年開始,「買賣股份之旺,幾於舉國若狂,不及一年,而情弊顯露,股票萬千直如廢紙。」股份公司的崩盤導致了連鎖反應,阜康錢莊的貸款回收基本無望。而胡雪巖敢於與外商斗生絲價格的前提就在於他的錢莊優勢。如今全完了,因為大批民眾紛紛湧進各錢莊擠兌,錢莊自顧不暇。

1883年11月,胡雪巖將自己所囤積的15000包生絲分別賣給了怡和洋行(2000包)、天祥洋行(13000包),虧損150萬兩白銀。若在之前,這損失胡雪巖肯定能夠應付過去。可惜,今非昔比,胡雪巖的資金鏈處處漏水,阜康上海總號倒閉,接著各地的阜康錢莊紛紛倒閉。「胡所倒約近千萬兩,半公卿大臣所寄放者」。恭親王奕、協辦大學士文煜「皆折閱百餘萬」。

事情發展到了這種地步,那可不是胡雪巖一個商人能靠關係解決的事情了,清政府立即出面調查胡雪巖所造成的經濟事件。在慈禧太后的關注下,戶部電報各省嚴查胡雪巖的政府欠款。結果,各省查出胡雪巖共欠公款總計達240多萬兩,關鍵是,這些欠款如今基本無法回歸政府。那還了得!慈禧太后「鳳顏大怒」。事到如今,胡雪巖的官場恩主、兩江總督左宗棠也無法幫他遮風擋雨了,而與左宗棠不合的李鴻章乘機進言胡雪巖平時的「胡作非為」。於是,慈禧太后下令開除胡雪巖一切官職品位,查抄家產,嚴追治罪。胡雪巖,徹底破產了。原本,慈禧太后是想將胡雪巖治死罪的,在左宗棠極力斡旋下,還是把他的命給留下了。在這一點上,胡雪巖比沈萬三家族要好那麼一點點。

1885年十一月,胡雪巖在饑寒中死去,終年63歲,後人把他的棺木埋於杭州西郊鸕茲嶺下的亂石堆中。

《胡雪巖》