明光宗在明代的帝王中知名度頗高，不過這倒不是因為他有多麼英明神武，而是由於其死得蹊蹺。
光宗是明朝第十四個皇帝，經過多年的太子歲月之後，終於在39歲這一年登上了君位。登基之時，他步履輕鬆，面色和悅，看上去身體還不錯，但一個月後卻在服食了所謂「紅丸」之後驟然離世，被稱為「一月皇帝」。
在這一個月裡，圍繞著光宗發生了許多詭異的事情，彙集了各種戲劇性元素：宮廷、陰謀、女色、疾病、藥物、仙丹……可謂精彩紛呈，而後世也往往以「紅丸案」稱之，這也是明代最有名的宮廷奇案之一。
明光宗是明神宗的長子，但卻不為神宗所喜。主要是其生母本是地位卑微的宮女，神宗年輕時偶然臨幸了一次，沒想到便有了後來的光宗。在神宗心裡，始終把這件事當成醜事，自然更沒打算要做一個負責的父親。若不是太后愛孫心切，以及群臣一次次冒死抗爭，他的太子之位早就被神宗寵愛的鄭貴妃所生的福王取代了。儘管如此，他的太子生涯始終充滿了風險，甚至於在戒備森嚴的皇宮裡，還發生過鄉下大漢手持大棒闖入太子宮殿，試圖拿大棒擊殺太子的詭異事件。明代宮廷的三大奇案「梃擊案」、「妖書案」、「紅丸案」都與他有關聯。
好在光宗各方面表現中規中矩，讓萬曆皇帝始終無話可說。在膽戰心驚的三十九年之後，他終於在萬曆駕崩之後，登上了夢寐以求的皇帝寶座。即位之初，光宗頒布了一系列的新政措施，大多數是針對神宗時期的弊政而發。眾所周知，明神宗中後期，長期不上朝理政，朝綱鬆弛，人心渙散。光宗雖然只是頒發政令，尚未見到實效，但已經使朝野人心大振，展現出了新的一番氣象。看起來，這位沉潛許久的新皇帝似乎是想有所作為，也初步展現出了自己的魄力。
但即位十天之後，他便蹊蹺地病倒了。開始，他還帶病堅持處理政務，但是大臣們看見消瘦憔悴的皇帝與之前判若兩人的景況，都驚駭不已。
光宗的病倒一方面緣於其精神長期受壓抑，身體本就有些衰弱，初登大位，朝政繁忙，自然有些勞累;另一方面直接的誘因則與其沉湎女色有關。光宗登基之後，與之「敵對」的鄭貴妃送來了八名美女供其享樂，而好色的光宗卻似乎沒有一點兒警惕，反而高興地笑納。白天日理萬機，已經精神勞瘁不堪，退朝之後，他又難抵女色誘惑，「一生二旦，俱御幸焉」，也由此身體一下子垮了下來。
掌管御藥房的太監崔文升負責為皇帝開方抓藥，不知何故，他開的是「大黃」藥。眾所周知，大黃是大涼之藥，其主要功效在於清熱瀉火。光宗服用之後，一晝夜連瀉肚子三四十次，頓時頭暈目眩，身體疲軟不堪，就此臥床不起。
由於崔文升原是鄭貴妃的親信內侍，此事傳出之後，朝堂間議論紛紛，都指責其所開藥物與醫理不符，懷疑是受到鄭貴妃的指使，故意用瀉藥來謀害光宗。有大臣上書指出：醫生本來應該「有餘者瀉，不足者補」，光宗的症狀顯然是體虛，應以滋補為主，卻反而用「相伐之劑」，顯然是另有隱情。
雖然光宗就此停藥不服，但身體顯然已經垮了下來。甚至於在病榻前召見大臣時，已經拉著皇太子的手有托孤之意，並頻繁叮囑大臣們要抓緊為自己籌備壽宮事宜，顯然他已經自己感覺不對，要開始預備後事了。
就在此時，鴻臚寺官員李可灼請求向皇上進奉能治百病的「仙丹」。事實上，對於所謂仙丹，大臣們都紛紛反對。有大臣說曾見過兩人服食這種藥物，一人身體有益，而另外一人則受害不淺，可見，這種藥物的效用，是因人而異。更多的大臣認為既然這種藥稱為「仙丹」，那麼便不足相信。顯然這是較為理性的態度，世界上本來就沒有能夠包治百病的仙丹。
但是明光宗此時已經是到了垂死的地步，對仙丹卻抱了最後一線希望，他讓李可灼速速進藥。由於此丸藥呈現紅色，因此被稱為「紅丸」，根據大臣事後的分析，所謂「紅丸」主要由紅鉛、秋石等炮製而成，是大熱之物，據說還有一定的壯陽效果。光宗手拿紅丸，連聲稱讚其「忠臣」，然後當著眾大臣的面服了下去。服用之後，光宗感覺還不錯，「暖潤舒暢，思進飲膳」，樂意吃東西了，這自然是好事，大臣們慶幸不已。
但當天下午，光宗怕藥力不夠，又催促再進一丸藥，此時，御醫們都認為不合適，但是皇帝頻繁催促，無奈之下，李可灼只好又再進一枚紅丸。誰也沒有料到，次日五更，光宗卻突然駕崩，連遺言也未曾留下。
縱觀明光宗這一個月的身體情況，真可謂內憂外患。本已經有朝政煩心，加上鄭貴妃進獻美女勞體，身體本已虛弱不堪，卻又接連服食大黃與紅丸，大黃為寒涼之物，「紅丸」為大熱之物，二者同時用於光宗縱慾過度的身體，後果可想而知。
登基時還好好的皇帝一個月就崩天，這在朝野間引起的輿論可想而知。但由於此事涉及宮廷秘事，疑點重重，雖然輿論多指光宗遭受鄭貴妃等人的暗算，但畢竟只是猜疑而已，誰也沒有確切的證據。在當時複雜的情勢下，這件事最後的處理結果並不算多嚴重，以崔文升發配南京、李可灼充軍而就此草草收場。
最可憐的自然是明光宗了，沒當皇帝之時步步驚心，當了皇帝沒幾天又死得不明不白，由於事出突然，連皇陵也來不及新造，只好用前朝的廢陵來應急……這個皇帝當得還真有點鬧心！