說到中國歷史上最讓人感到遺憾的皇帝，應該是前秦的第二代宣昭帝苻堅莫屬。他身為一個少數民族，卻能夠撇開種族的隔閡，任人唯賢，雄才大略兼資文武，以戰功統一北方，他謙虛納諫、愛民仁慈，就這樣一個帝王，卻沒能成就霸業，反而落下淝水之戰的千年笑柄，那麼具有這樣崇高品德的苻堅為什麼失敗？
自從西晉“八王之亂”後，中國歷史經過三國歸晉短暫而黑暗的統一後，進入了更漫長也更黑暗的五胡十六國時代。五胡指的是北方的五個少數民族：匈奴、鮮卑、羯、氐、羌，它們都先後在中國的北方建立了十數個國家。
苻堅（338年——385年10月16日），字永固，又字文玉，小名堅頭，氐族，略陽臨渭（今甘肅秦安）人，十六國時期前秦的君主，公元357——385年在位。苻堅，苻雄之子，前秦奠基者苻洪之孫，前秦開國君主苻健之侄，祖籍略陽臨渭（今甘肅秦安東南）。其祖先世代為西戎酋長。苻堅就是氐族人。苻堅是是苻雄之子，字永固（一字文玉）。爺爺苻洪在石虎手下的時候，隨著到了鄴城。苻雄是苻洪之季子，後趙建武中拜龍驤將軍，頭大足短，故軍中稱為“大頭龍驤”。苻健甚重之，曾經稱讚他“吾之姬旦。”非常之像。
大凡古代帝王將相的出生都有點異相相伴，據《晉書·苻堅載記》所說，苻堅在母親腹中十二個月才生下來，出生時，“有神光自天燭其庭。背有赤文，隱起成字，曰‘草付臣又土王咸陽。’臂垂過膝，目有紫光”。這事是真是假現已無從考證，但在當時卻引起了另外一件事——改姓。苻堅家本不姓苻，而姓蒲。苻堅的祖父蒲洪，原是氐人部落酋長，乘“八王之亂”起兵，繼後趙之後建立政權，史稱前秦。當時還是一普通將軍的蒲洪看到剛出生的孫子背後這一行紅字，大感驚異，因為“草付”可以組成“苻”字，“臣又土”可以組成“堅”字，這個跡象昭示著美好的願景，於是蒲洪把蒲堅改為苻堅。
事實果真如他的祖父所言，苻堅逐漸成為了一個德才兼備的人。公元354年（皇始四年），苻雄去世，苻堅襲父爵東海王。苻堅素有經濟天下的大志，交結各路英豪，雖然年輕，卻是英姿勃發，頗懂用人之道。任用王猛時正當亂世，其實也是各民族大交融、大匯合的好時機。苻堅雖然是個氐族胡人，卻並無民族歧視，重用王猛，並且他並沒有錯信王猛，王猛執法嚴明，雷厲風行，經猛治理後不好的習慣和行為都得到了規整。任人唯賢，這是一個相當先進的民族政策。在王猛的助力下，使前秦成為諸國中最有生氣的國家，因而敢於與群雄角逐，並且愈戰愈強，僅花十年便統一了北方。
苻堅是一個漢化程度非常高的君主，自幼學習漢族文化，深通儒家經典，因此他非常注重禮治建設，也就是設立學校辦教育，提高民眾的文化素質，培養治國人才，強調以德服人，並且特別愛惜人才，北方統一以後，苻堅決心調集百萬大軍，想乘勢把東晉也一舉予以消滅。只是這淝水之戰，讓他功業具毀。苻堅兵敗淝水，最後身死國破，一統江山化為泡影。
自淝水之戰後，苻堅和前秦就一蹶不振，先前被苻堅所滅的許多國家又相繼復國，慕容宗族的子弟躍馬披甲，遍地狼煙，羌族的姚萇等人也重新崛起，丁零、烏丸相續起叛，北方重新四分五裂。苻堅退回長安後，被前燕皇太弟慕容沖率軍包圍了，苻堅從長安出奔，只留太子苻宏守城，其後，慕容沖縱兵大掠長安。
羌族首領姚萇派兵包圍了他，苻堅屢次責罵姚萇以求死，並為免姚萇凌辱兩名女兒，於是先殺苻寶和苻錦。八月辛丑日，姚萇命人將苻堅絞死於新平佛寺（今彬縣南靜光寺）內，享年四十八歲。張夫人及苻詵亦跟著自殺。
苻堅和慕容沖
公元370年，苻堅一舉摧毀了慕容家族歷經四代建立的前燕帝國，於西晉王朝滅亡多年之後第一次統一了北方，正式建立起與南方的東晉帝國相對峙的政權。前燕國的財寶、土地盡數落入苻堅的手中，龐大的戰利品裡包括一對姐弟。秦主苻堅滅前燕，虜獲幽帝慕容暐，其妹清河公主，其弟慕容沖。清河公主14歲，美麗非常，苻堅納入後宮。慕容沖年方12，有龍陽之姿，苻堅也攬入懷中。一時姐弟專寵後廷。長安城中民謠遂起：“一雌復一雄，雙飛入紫宮。” 慕容姐弟受寵，臣下恐其亂政，王猛切諫，苻堅遂外放慕容衝出宮。其母死後，苻堅葬之以燕後之禮；幽帝慕容暐居長安，苻堅封之為新興候，苻堅待慕容家族不薄。苻堅對他們姐弟雖然十分寵愛，但是對於原是天之驕子的慕容衝來說，淪為孌童無疑是一個巨大的屈辱，所以慕容沖打從心底怨恨苻堅。因而，才有了後來為了報復苻堅，在苻堅兵敗時，慕容沖集結了一支軍隊與苻堅對抗。慕容沖十分驍勇善戰，他帶著軍隊一路殺到阿房，並佔領阿房城稱帝。