1627年8月年僅23歲的明熹宗朱由校病死，時年18歲的皇弟、信王朱由檢繼承皇位，是為崇禎帝。即位之初，年輕的崇禎帝意氣風發，勵精圖治，他力圖中興大明王朝，在上台伊始就對以魏忠賢為首的閹黨勢力施以雷霆手段，朝野無不拍手稱快，新朝頓時氣象萬千。
1628年4月崇禎帝下詔任命袁崇煥為兵部尚書兼右副都御史，督師薊遼、兼督登萊、天津軍務。7月袁崇煥抵達北京後，見崇禎帝年輕氣盛，急於求治，便大膽提出「五年復遼」計劃。同時他推薦三員大將，「臣自期五年，專藉此三人，當與臣相終始。屆期不效，臣手戮三人，而身歸死於司敗。」
那麼這三員大將是誰？隨著袁崇煥的慘死，這三人的命運又有著怎麼樣結局呢？
1.祖大壽
字復宇，遼東寧遠（遼寧省興城市）人。祖大壽出身將門，他的先祖追隨朱元璋起兵，後奉命鎮守遼東，遂世代居住於此。祖大壽的父親祖承訓曾在遼東總兵李成梁、李如松麾下為將，曾參與萬曆三大征的「朝鮮之役」，因此祖家在遼東為名門望族。
祖大壽最初擔任靖東營游擊，廣寧之戰後，孫承宗擔任薊遼督師，孫承宗採納袁崇煥的建議，命令擔任參將的祖大壽在寧遠築城。最終經過一年的時間，寧遠城「高三丈二尺，雉高六尺，址廣三丈，上二丈四尺」。1626年1月城剛剛築完，努爾哈赤率13萬大軍就兵臨城下。袁崇煥沒有遵守撤退的命令，他與祖大壽等將士誓師死守。
最終明軍憑堅城、用大炮將後金軍擊退，幾個月後，此前從未敗北的努爾哈赤鬱鬱而終。1627年5月皇太極親率大軍圍攻寧遠、錦州。面對氣勢氣洶洶的後金軍，袁崇煥派祖大壽率領4千精兵，出其不意，從後面夾擊後金軍，後金軍死傷數千人，敗退而去，是為「寧錦大捷」。
有人說寧遠之戰、寧錦之戰意義不大，其實自1618年後金與明交戰以來，至寧遠之戰前的8年間，大小數百戰，明軍均以失敗告終，應該說寧遠之戰打破了後金軍不可戰勝的神話，它的意義和近代的某某關之戰類似。戰果不大，但意義十分重大。
言歸正傳，隨著袁崇煥的舉薦，祖大壽任前鋒總兵，掛征遼前鋒將軍印，駐錦州。正當袁崇煥在遼東整頓軍隊，積蓄力量之際，1629年10月皇太極率十幾萬大軍繞過遼東，從蒙古取道，突破龍井關、大安口一帶的長城，陷遵化、破順義，兵鋒直抵北京城下。
袁崇煥聞訊後，派遣山海關總編趙率教率4千精兵馳援遵化，自己率祖大壽、何可綱等人，帶著9千精兵晝夜疾馳北京。終於趕在後金軍前一日抵達北京，次日與後金軍在廣渠門外展開激戰，後金軍敗退。崇禎帝拒絕鞍馬勞頓、歷經血戰的援軍入外城休整，同時以商議軍餉為名，召集袁崇煥等人入城。
在平台袁崇煥當場被捕，祖大壽對此非常不滿，同時擔心自己的境遇，而「遼兵素感崇煥恩」，於是祖大壽率部東走。崇禎帝萬般無奈之下，讓袁崇煥寫信招回祖大壽，祖大壽的老上級孫承宗也遣使撫慰，讓他立功為袁崇煥贖罪。祖大壽得書後，「受其感召，全軍皆哭，奮勇殺敵，連克永平、遷安、灤洲，遼左乃安」。
事後祖大壽提出用自己的官爵為袁崇煥「贖罪」的建議，並沒有被崇禎帝採納，1630年袁崇煥（關於袁崇煥，請見小編【甜心即可】撰寫的《另有隱情？一代名將袁崇煥為何凌遲慘死！》一文）被凌遲處死。1631年7月祖大壽奉命於大凌河築城，但時隔不久皇太極率大軍便兵臨城下，將大凌河城團團包圍。此時大凌河城尚未築完，城內兵少缺糧。明軍幾次救援，都被打得大敗而逃。
內無糧餉，外無援兵，大凌河城被整整圍了三個月，城內到了人相食的地步。而城外的後金軍不斷勸降，剛開始遭到了祖大壽等人的拒絕，但隨著援軍越來越渺茫，祖大壽動搖了。10月28日祖大壽將不肯投降的何可綱殺死，打開城門向後金投降。
投降後的祖大壽向皇太極建議，趁錦州不知自己投降，自己返回錦充當內應，以奪取錦州，皇太極採納了他的建議。但祖大壽一返回到錦州城，馬上組織防禦，抗擊後金軍。大臣們也向朝廷參奏祖大壽獻城投降，但崇禎帝不僅沒有降罪，卻提升祖大壽的官職，駐領錦州。
後世關於祖大壽「詐降」的議論頗多，小編認為祖大壽應從袁崇煥事件吸取了教訓，他詐降是為首先是為了保住自己的身家性命，去而不返是擔憂家人的命運。此後他擁兵錦州，以各種借口推辭入京覲見崇禎帝，另外還和後金既保持聯絡，但又並不投降，周旋於明、清兩朝之間，以求自保。
1641年3月皇太極率兵包圍錦州，崇禎帝派遣洪承疇率13萬人馳援。皇太極採用圍點打援的戰術，率清軍截斷明軍糧道，導致明軍大亂，各部紛紛潰逃。清軍趁勢發動衝擊，將督師洪承疇等人圍於松山。1642年2月，松山城破，洪承疇被俘後投降。斷糧3月的錦州城難以為繼，祖大壽再次出降。
皇太極在瀋陽故宮的崇政殿召見明將投降一干人等，祖大壽頓首謝罪，皇太極為了為了招攬明朝大將，赦免了他，」 往事已畢，自後能竭力事朕則善矣」，將他封為總兵，但並不予以重用。1644年祖大壽隨順治帝入北京，1656年祖大壽在病死於北京。他的兒子祖澤清後曾響應吳三桂的「三藩之亂」。
2.趙率教
字希龍，1569年出生，陝西靖虜衛人。趙率教出身軍旅世家，他於1591年考中武進士，擔任甘州都司，此後屢著戰功，任延綏參將。後來被人彈劾，免官賦閒在家。薩爾滸之戰，明軍慘敗。萬曆帝下詔「廢將蓄家丁者赴軍前立功」，因此趙率教再度從軍，在遼東經略袁應泰的麾下擔任副總兵，典中軍事。
1621年努爾哈赤率軍進犯遼陽，經略袁應泰自殺，明軍潰敗。趙率教也在逃亡之列，論罪當死，但當時潰逃的又何止趙率教一人呢，因此得以倖免。廣寧之戰後，關外諸城盡為無人防守的空城，趙率教向上司申請，率38名家丁前往遼東前屯衛城。他歷經艱辛抵達前屯衛，「編次難民為兵，繕雉堞，謹斥堠」，此外他還將大興屯田，親自耕作。
此後趙率教升為總兵官，鎮守山海關，寧遠之戰中他曾派兵援助。1627年3月趙率教移鎮錦州，同月5月寧錦之戰爆發，趙率教率兵守衛錦州24天，後金軍傷亡數千人，敗退而去。袁崇煥出任督師後，趙率教再度鎮守山海關。
1629年10月後金軍入關，趙率教奉命率4千精兵馳援。趙所部疾馳三晝夜抵達三屯營，但總兵朱國彥拒絕讓援軍入城，趙率教只得率部策馬而西。11月4日趙率教所部在遵化遭遇後金軍阿濟格的包圍，雙方展開激戰，最終趙率教中流矢陣亡，全軍覆沒。
3.何可綱
何可綱是遼東人，在天啟年間就擔任袁崇煥的中軍，「廉勇善撫士卒」，深得袁崇煥的信任，可以說是袁崇煥的心腹將領。先後參與寧遠之戰、寧錦之戰，屢立戰功，袁崇煥曾在給崇禎帝的奏疏中稱讚「（何）可綱仁而有勇，廉而能勤，事至善謀，其才不在臣下。臣向所建豎，實可綱力。」
袁崇煥出任督師後，他的規劃是：祖大壽仍駐錦州，何可剛與自己駐寧遠，而移薊鎮趙率教於關門（山海關），同時採用「以遼人守遼土，以遼土養遼人，守為正著，戰為奇著，和為旁著」策略。採用步步推進的方式，以解決遼東問題。
何可綱與袁崇煥到任後，裁定軍制，一年之內為朝廷節省白銀120萬兩。就在遼東形勢逐漸好轉的時候，皇太極的一次出其不意的出兵，摧毀了一切。前文已經多次提到，歷史上稱之為「己巳之變」，趙率教戰死，袁崇煥下獄，不久被處死。何可綱與祖大壽一起逃回遼東，他們曾經希望以自己的功勞為袁贖罪，但最終化為泡影。
1631年7月祖大壽、何可綱於大凌河築城，遭到後金軍的圍攻。經過三個月的戰鬥，祖大壽眾將決定投降，只有何可綱一人堅決反對，祖大壽竟然命令手下人將何可綱拖出城外處死。臨刑前何可綱「顏色不變，亦不發一言，含笑而死」。
後世有些人為了抬高崇禎帝，往往將袁崇煥斥為漢奸、賣國賊，但正所謂是非公道自在人心，至少我們能從袁崇煥選擇的將領身上，感到到袁的真實意圖。