明崇禎十七年(1644年)李自成攻陷北京，崇禎煤山(今景山)自縊。明朝山海關總兵吳三桂，只為陳圓圓被劉宗敏掠去，就怒髮衝冠，拒降李自成，引清兵入關。結果清廷入主中原，奴役中華民族長達260餘年，吳三桂也成為千古罪人。這就是「衝冠一怒為紅顏」的故事。
要瞭解吳三桂與陳圓圓的關係，還得從頭說起。
一
吳三桂，原籍安徽徽州，祖父經商，明朝末年遷至遼東，定居遼東中後所(今遼寧綏中)。父親吳襄，天啟二年(1621年)武進士，京城的低級軍官。吳三桂幼年時，父親教他騎馬射箭。他從小手不離箭，人不離鞍，練得一身好武功。他能百步穿楊，彎弓射飛雁，雙手舉起石磙，舞大刀滴水不漏，常去山林打獵，從未空手而歸，被譽為神箭手。吳三桂身材高大，相貌端莊，智勇雙全，是遠近聞名的美男子。
有一年，吳三桂隨祖父到蘇州採購綢緞，閒暇時與蘇州好友周仝遊覽太湖。二人正在茶館品茶，忽見隔岸遊艇上有一位妙齡女子翩翩起舞，歌聲優美動聽，吳三桂不覺怦然心動。他問周仝：「這是何方女子，聲色超群，令人傾倒？」周仝道：「你有所不知，她叫陳圓圓，是蘇州藝美戲班子的當紅歌妓，名震江南。」
吳三桂與周仝分別後，心神不定，腦海裡總浮現陳圓圓的身影。他無心經商，常藉故「與同窗好友相會」，實則跟隨藝美班觀看演出，以目睹陳圓圓的芳容。陳圓圓每次出場演出，總看見前排座位上有一位英俊青年，目不轉睛地盯著自己，使她六神無主。她偷偷觀看這位青年，儀表堂堂，文質彬彬，從他的衣著打扮看來不像普通人家子弟。後來聽老闆說，這青年姓吳，叫吳三桂，是將門子弟。陳圓圓每次演出，只要看見吳三桂，便心不由己地暗送秋波。
一日，陳圓圓卸妝後回家，忽聽背後人叫，回頭看時卻是吳三桂，她喜出望外，於是放慢了腳步。吳三桂緊走幾步，趕上陳圓圓，約她「春來茶館」敘話。二人來到茶館就坐，先客套了一番，要了壺茉莉花茶，邊品茶邊聊天，互訴愛慕之情。二人難分難捨，大有相見恨晚之感。吳三桂說：「我一定要把你贖出來，娶你為妻，永不分離。」陳圓圓說：「我出身貧賤，不配當你的妻子，只要你對我好，能在身邊伺候你我就心滿意足了。」於是二人海誓山盟，私定終生，只等吳三桂父親應允，再明媒正娶，接陳圓圓進入吳家大門。
誰知風雲突變。正當吳三桂與陳圓圓「情切切，意綿綿」之時，吳三桂的父親吳襄從北京給他發來急書，讓他立即動身來北京參加武舉考試。吳三桂父命難違，只好忍痛與陳圓圓分別，留下無限遺憾。
二
吳三桂赴京應試那年，只有16、7歲，他英俊瀟灑，武功高強，一舉考中武舉人。
吳三桂中舉後，除習武練功外，常閱讀《孫子兵法》和諸子百家著作，對史書也是愛不釋手。《漢記》中的「仕官當作執金吾，娶妻當得陰麗華」是他的座右銘。立誓要做朝廷身邊的大官，娶陰麗華那樣的大美人為妻。
吳三桂文武雙全，仕途一帆風順，很快當上了寧遠總兵，擁有精兵2萬、吳家軍3千，成為東北的勁旅。吳三桂當了總兵後，實現了第一個願望，可是嬌妻在那裡？他日夜思念陳圓圓。自從蘇州一別，陳圓圓杳無音信。一次偶然的機會，他得知圓圓仍在蘇州當歌妓，生活非常淒苦，於是他派親信吳勇攜黃金500兩，去蘇州贖陳圓圓。
吳勇到達蘇州後，找到藝美戲班。李老闆對他說：「自從吳將軍離開蘇州後，陳圓圓茶飯不思，大病一場。病癒後她無心演出，每日在家吟詩作畫，彈琴歌舞，專等吳將軍前來迎娶她。」李老闆停了一會接著說：「有一天，田妃之父母田畹到蘇州巡視，他得知陳圓圓的下落，用重金將陳圓圓買走。田畹，什麼人物？我們惹不起呀！唉，吳將軍要是早來一步就好了！」李老闆兩手一攤，擺出一副無可奈何的樣子。
原來事情是這樣的，崇禎最寵愛的田妃暴病身亡後，田畹失去了依靠，他早就有心買個美女獻給崇禎皇帝，以鞏固自己在後宮的地位。他聽說蘇州的陳圓圓歌舞超群，貌美無比，便專程來蘇州用千兩黃金買下陳圓圓，將她送給崇禎。當時崇禎皇帝內外交困，無意女色，便將陳圓圓退回田府，田畹就把陳圓圓藏於府中，從此她與外界斷絕來往。
吳勇回到山海關，把陳圓圓的情況一五一十地告訴吳三桂。吳三桂聽了，搥胸跺腳地說「都怪我，只顧打仗，把接圓圓的事放在腦後，現在說啥也晚了！」吳勇安慰他說：「將軍也用不著著急，既然知道了陳圓圓的下落，就不愁找到她，那時再想法把她接回吳府好了。」吳三桂只好作罷。
吳三桂一時無了牽掛，作戰更加勇敢，屢建功勳。清兵擄掠京畿時，吳三桂堵截，戰功卓著，受到皇帝賜宴，並賞上方寶劍。吳三桂在北京逗留期間，千方百計地想見陳圓圓，只是沒有機會。
田畹將陳圓圓藏在田府，百般呵斥，給她穿金戴銀，珍饈美味，由8名侍女伺候，所須之物應有盡有，可是陳圓圓總是鬱悶不樂。後來田畹得知陳圓圓與吳三桂有染，至今二人仍相互愛慕。為了找靠山，田畹決定忍痛割愛，把陳圓圓送給吳三桂。田畹得知吳三桂在京接受御宴，便藉機宴請吳三桂。酒席間田畹請陳圓圓獻舞陪酒。吳三桂見到陳圓圓，百感交集，淚流滿面。陳圓圓見了吳三桂，恍恍惚惚以為在夢中，當場暈倒，侍女趕緊將她扶起，送她到室內休息。這時田畹看在眼裡，喜在心頭，他當場將陳圓圓贈予吳三桂，並選擇良辰吉日令二人完婚。正當吳三桂與陳圓圓如糖似蜜，如膠似漆難分難捨之時，忽然傳來信息，清兵入侵寧遠邊關吃緊，崇禎皇帝急催吳三桂回山海關禦敵。吳三桂只好將陳圓圓送往吳府，然後再一次忍痛與陳圓圓離別。
三
李自成農民軍以摧枯拉朽之勢攻陷北京，崇禎帝在煤山自縊。李自成隨即派要員攜白銀萬兩、黃金千兩、錦緞千匹前往山海關招降吳三桂，並封吳三桂為侯。
吳三桂見了來使，深思良久。降清即漢奸，必落萬世罵名;歸順李自成，雖說對皇帝不忠，但明朝已亡，還是歸降李自成，共禦外辱為上策。正在這時，吳三桂派往北京的密探回來了。他把探子叫到密室，詢問北京城裡的情況。密探說：「吳府被劉宗敏抄了！」吳三桂說：「這不要緊，我回去後，他們自然會歸還我。」吳三桂又問：「老太爺如何？」探子說：「老太爺被劉宗敏抓起來了！」吳三桂說：「這也不要緊，我回去後，他一定會放出來的。」接著他又追問了一句：「夫人陳圓圓怎麼樣？」密探哭喪著臉半天才說出：「大事不好，陳夫人被劉宗敏霸佔了！」
吳三桂一聽，二目圓睜，怒髮衝冠，拔劍斬去案角，仰天大叫：「大丈夫不能保一女子，何面目見人耶！不滅李賊，不殺劉宗敏，我誓不為人！」吳三桂咬牙切齒，一不做二不休，立斬來使，投降清廷，引清兵入關，很快攻下北京，將李自成農民軍趕出北京城。
吳三桂率兵追殺李自成至降州，忽聽部將在北京找到陳圓圓，並護送她來降州。吳三桂派兵列隊30里，自己騎著高頭大馬披紅戴花，親自前去迎接。降州大街上旌旗招展，鑼鼓喧天，嗩吶歡唱，鞭炮辟里啪啦地響，整個降州沉浸在歡樂之中。當吳三桂見到陳圓圓，只見她髮鬢不整，面容憔悴，不覺潸然淚下。吳三桂拉著陳圓圓的手，泣不成聲地說：「圓圓，不是做夢吧？想不到今生今世我還能見到你。」陳圓圓看見吳三桂已經削髮，知他降清，已不是大明將軍，心中百感交集，她說：「你現在已不是大明山海關總兵，而是滿清的平西王了！」吳三桂一臉無奈，低聲說：「我這也是沒辦法，為了你才出此下策呀！」隨後，吳三桂將陳圓圓護送到吳府。
四
吳三桂把陳圓圓接到家，大擺宴席，為陳圓圓接風洗塵。他把陳圓圓安頓停當後對她說：「我軍務在身，不能在家久留，我要繼續追擊李自成。」陳圓圓對吳三桂說：「李自成待我彬彬有禮，照顧周全，望將軍手下留情。」於是，陳圓圓一五一十地道出李自成對她的禮遇。
李自成進京後，得知劉宗敏從吳府中搶走陳圓圓，心中非常憤怒，又感到不安。他怕此事惹惱了吳三桂，「招降」會毀於一旦。他立即派高夫人去見劉宗敏，望他不要胡來。高夫人見過劉宗敏，婉轉地對他說：「自成聽說陳圓圓聲色藝冠絕天下，欲請她宮中表演歌舞，不知將軍意下如何？」劉宗敏就是一百個不願意，他也不敢得罪李自成，駁高夫人的面子，於是答應道：「請陳圓圓進宮。」就這樣，陳圓圓來到李自成身邊。
李自成見了陳圓圓非常驚愕，心想：「天下竟有這樣的美人！」但他不敢有非分之想，先用好言好語安撫陳圓圓，並答應吳將軍進京時定使他們團圓，然後挑選10名宮女照顧陳圓圓的起居飲食，從此把陳圓圓保護起來。
一日，李自成去後宮看望陳圓圓，見面後他對陳圓圓說：「聽說你的歌聲優美動聽，能否為朕唱一曲？」
陳圓圓清了清嗓子，唱了一首昆曲。李自成聽了，大呼「不好！」原來他是陝西米脂人，聽不懂江南話，於是他讓陳圓圓改唱秦腔。陳圓圓唱的秦腔，字正腔圓，聲音嘹亮，李自成聽了眉開眼笑，拍案叫絕。李自成又叫宮中歌女改唱西調，自己也鼓掌隨唱，陳圓圓聞聲翩翩起舞。李自成陶醉在歌舞聲色之中，面帶微笑，親切地問陳圓圓說：「這個曲調好不好聽？」陳圓圓為討李自成歡心，隨口答道：「此曲只應天上有，非南鄙之人所能及。」李自成聽了哈哈大笑，他拉著陳圓圓的手說：「你真會說話！」從此陳圓圓被奉為上賓。
不久，李自成得知吳三桂在山海關「殺來使，降清廷，引清兵入關」，頓時氣憤填膺，怒不可遏，他欲殺陳圓圓，以解心頭之恨。陳圓圓不動聲色，大義凜然地說：「妾聽說吳將軍只所以拒降大王而歸順清廷，完全是因妾身被劉宗敏所辱，以致叛國投敵。大王殺我，我命不足惜，只怕吳將軍誓與大王血戰到底，對大王反而不利，還望大王三思而後行。」
李自成聽了陳圓圓的話覺得有理，便將陳圓圓留在皇宮，派人保護，自己與劉宗敏率兵40餘萬攻打山海關。
李自成敗退到北京後，欲帶陳圓圓一同撤退。陳圓圓非常機敏，她對李自成說：「妾身既事大王，豈敢再有三心二意。妾若同大王一塊西行，吳將軍必然窮追不捨。大王若將妾留在京城，我將大王對我的知遇之恩告訴吳將軍，勸他不要追趕，大王也可以安全西撤。大王對我的大恩大德，妾將永生不忘。
李自成聽了陳圓圓的話，凝思良久，覺得她的話全是肺腑之言，於是將陳圓圓留在京城。
吳三桂聽了陳圓圓的一番話，心有所動，不想再去追殺李自成，與陳圓圓一起共享榮華富貴。可是轉念一想，覺得有所不妥。他對陳圓圓說：「我也想給李自成留一條生路，不過清廷聖旨難違，服從命令乃是軍人的天職，望夫人諒解。」第二天，吳三桂率兵繼續追殺李自成的農民軍。
五
吳三桂擊敗李自成，有功於大清王朝，被順治皇帝封為親王。其妻張氏被封為福晉，令其子吳應熊赴京供職，還把清太宗(皇太極)的十四女和碩公主許配他為妻，命吳三桂鎮守雲南。此時吳三桂權傾朝野，富甲天下。
當了雲南王的吳三桂非常寵愛陳圓圓，欲廢掉張氏，立陳圓圓為「正妃」。陳圓圓深知自己由歌妓而貴為藩王姬非常滿足，再也沒有非分之想。她婉言謝絕吳三桂的美意，並語重心長地說：「妾以章台陋質，謬污瓊寢。始於一顧之恩，繼以千金之聘。流離契闊，幸得殘驅。獲與奉匜之役，珠服玉饌，依享殊榮，分已過矣。今我王析珪祚上，威鎮南天，正宜續鸞戚里，諧鳳侯門，上則立體朝廷，下則重型裨屬，稽之大典，斯曰德齊。若欲蒂弱絮於繡。培輕塵於玉幾，既蹈非耦之嫌，必貽無儀之刺，是重妾之罪也！其何敢承命。」
陳圓圓深諳貴極而險，盛極必衰的道理，不願捲入是非之漩渦，力勸吳三桂晉封張氏為王妃，這使張氏對陳圓圓刮目相看，她雖霸道卻不敢加害於陳圓圓。
吳三桂見陳圓圓不願接受封號，便在昆明建金殿，他像吳王夫差對待美女西施那樣，日夜與陳圓圓飲酒作樂，將陳圓圓奉為藩王府中的陳娘娘。吳三桂荒淫無恥，他不但寵愛陳圓圓，還寵愛「八面觀音」和「四面觀音」，將她們藏於麗宮，王府中美女不下千人，過著窮奢極欲皇帝般的生活。
陳圓圓不願與吳三桂同流合污，便借口自己體弱年邁，到昆明三聖庵出家為尼，終日焚香誦經，頤養天年。
康熙十六年(1678年)，吳三桂在衡州稱帝，不久病逝。孫子吳世瑤繼位，1681年9月，吳世瑤在昆明自殺，部下棄城投降，吳家男女老幼盡遭殺戮，唯陳圓圓下落不明。據說，3年後她在昆明三聖庵圓寂。