南宋第二個皇帝孝宗有四個兒子，大兒子(即太子)年紀輕輕就病死了，埋的地方現在叫「太子灣」。再選太子，立的是三兒子趙惇，他媳婦李鳳娘便成了太子妃。
鳳娘出自武將之門，敢說敢做，但趙惇成了太子後，變得唯唯諾諾，孝宗笑他跟著笑，孝宗憂他也跟著憂，生怕太子位不保。這讓李鳳娘非常不爽。
這樣的不爽竟持續了19年。1190年，孝宗為高宗守孝而退位，43歲的太子終於登上皇位，是為宋光宗。李鳳娘也如願以償坐上了皇后寶座。
可是，皇后自有皇后的憂慮，廢後的事不是沒發生過，鳳娘熬了19年，不能也不會讓其他女人坐享其成。
一日，光宗洗漱，見一旁宮女手如柔荑，禁不住說了一個「好」字。過了幾天，李鳳娘派人送來一食盒，打開一看，竟是那宮女的一雙手。光宗嚇得一口氣往裡憋，怔在那裡。
光宗有位黃貴妃，對他很是知冷知暖。光宗繼位次年，要祭天地宗廟，出宿齋宮。李鳳娘趁著這個空隙，召來黃貴妃，責她蠱惑病主，令內侍持大杖把黃貴妃活活打死。光宗接報後，非常驚駭。次日郊壇祭天，四面陰霾，突然狂風大作，驟雨傾盆，蠟燭像鬼火一樣。這一踉蹌回宮，光宗的精神病就發作了。
眼見丈夫成了廢物，李鳳娘便將希望寄托在兒子身上，要立趙擴為太子。但是，仍擁有實權的太上皇孝宗有不同意見，老二的兒子趙秉更中他的意。這讓光宗時時感到恐懼和不安，卻又敢怒不敢言。
而李鳳娘就不一樣了。孝宗召光宗赴家宴，李鳳娘獨自前去，當面要求孝宗立她兒子為太子。見孝宗沉吟不答，按捺不住責問公公道：「古人有言，立嫡以長。我是你趙家明媒正娶，趙擴又是我親生，為什麼不能立為太子？」
這話惹得孝宗大為光火。孝宗不是高宗的親生兒子，誰都知道在這事上迴避幾分，就她李鳳娘竟敢這樣氣勢洶洶來逼問，孝宗當場拂袖而去。
李鳳娘回宮後也沒閒著。向光宗哭訴此事，添油加醋說孝宗另有打算，不要說太子，就連你這個皇位恐怕也難保。光宗本就對孝宗滿肚子疑懼，這下更是翻臉了。光宗的翻臉方式，是避而不見。
宋代歷史上的鬧劇「過宮事件」即由此而生。
長達一年多時間裡，光宗不去給孝宗請安，他對太上皇的決絕，令全朝嘩然。群臣紛紛進諫，但光宗不聽，李鳳娘的阻撓力量更是強大。直到孝宗臨死前，大臣們拉住光宗的衣裾哭諫，還是無效。孝宗在對兒子的期盼中無限痛苦地離世了。
光宗竟懷疑父親的死是個圈套，死活不肯出來主持喪禮。這樣，才由吳太皇太后(宋高宗皇后)做主，讓趙擴登基即位，光宗變成太上皇。
這好歹稱了李鳳娘的心。但讓她不解的是，兒子不肯做皇帝。趙擴嚇得一邊繞著殿柱兜圈子，一邊大聲哀求「做不得」。吳太皇太后一邊哭，一邊下令大臣夾持住趙擴，強行替他穿上龍袍才完成登基儀式。
當大臣去光宗那裡拿國璽時，瘋皇怎麼都不肯。李鳳娘道：「既是我兒子做了，我自取付之。」才將國璽拿了出來。
不要以為兒子做了皇帝，李鳳娘可以精神抖擻。錯了，她心裡很清楚，兒子太懦弱，被大臣們強行扶上皇位，只不過是個擺設。朝廷大權早已落到大臣手中，她的時代，過去了。
1200年杭州城7月的悶熱中，56歲的李鳳娘在孤寂中死去。由於生前待人歹毒，死後竟連禮服也取不到。宮人們用蓆子包裹著屍體，準備抬回宮中治喪。半路上，突然有人喊「瘋皇來了！」大家丟下遺體拔腿就跑。李鳳娘的屍體在驕陽下曝曬，散發出陣陣惡臭。治喪時，放置了鮑魚，燃起數十餅蓮香，才掩蓋住屍體的臭味。讀史讀到這裡，總覺得光宗與孝宗的父子關係簡直不可理喻，很多大概是精神病人的作為。
李鳳娘像是一顆毒瘤，散發出瘴氣，污染了南宋蒸蒸日上的氛圍。光宗朝雖只短短5年時間，卻使南宋元氣大傷，國富民強、繁華如錦的氣勢停了下來。