紹熙二年(1191)十一月，李氏趁宋光宗離宮之機，殺死了他寵愛的黃貴妃。光宗聞訊，雖萬分傷心，卻敢怒而不敢言，只能將痛苦埋藏於心。次日，宋光宗強打精神，主持祭祀天地的大禮。儀式進行過程中，突然刮起狂風，大雨傾盆而下，祭壇上的燈燭也燃起大火，祭祀被迫中斷。
接連兩次精神上遭受如此大的刺激，宋光宗「心疾」加重，精神疾病徹底發作了，對孝宗的疑懼也日甚一日。每到一月四朝的日子，他就托詞不去，有時明明事先宣佈過宮，可又言而無信，臨時變卦。後來他乾脆以孝宗的名義頒降免去過宮的詔旨。如此行為無疑有損天子「聖德」，大臣們紛紛上奏勸諫宋光宗要盡人子之道。
宋光宗偶爾也心有所感，紹熙三年十二月到次年正月，他三次赴重華宮朝見，但不久又故態復萌，數月不過宮問安。朝野上下，市井街頭，對當朝天子的不孝之舉議論紛紛，太學生們也加入了勸諫的行列，上百人上書要求宋光宗過宮，而光宗依然故我，根本不理睬外間輿論。
紹熙五年，孝宗得病，宋光宗仍一次也沒有過宮探視。親生兒子冷落自己到這種地步，孝宗心中充滿了失望、悒(yi)郁與悲傷，病情急轉直下。五月，孝宗病重。太學生們聽說宋光宗此時竟然還在後宮玩樂，並不過宮省親問疾，便寫了一篇《擬行樂表》，其中兩句說「周公欺我，願焚《酒誥》於康衢;孔子空言，請束《孝經》於高閣」，辛辣地諷刺了宋光宗的不孝無德。
與此同時，群臣因宋光宗不從勸諫，紛紛上疏自求罷黜，居家待罪，「舉朝求去，如出一口」，宋光宗統統下詔不許。丞相留正等大臣再三懇請宋光宗過宮探視孝宗病情，宋光宗不聽，拂衣而去。留正緊拉宋光宗的衣裾，苦苦進諫，光宗仍不為所動，自回內宮，群臣只得慟哭而退。都城百姓對光宗的強烈不滿至此也達到了頂點，不加掩飾地表露出來，曾經藏在心裡的憤怒，如今「勃勃然怒形於色矣」。群臣在此事發生前只是私下裡議論，而如今則個個「囂囂然傳於道矣」。
六月，孝宗駕崩，宋光宗仍然不顧百官奏請，連喪事也不肯主持，只得由太皇太后吳氏代其主喪。實際上，宋光宗內心深處仍然畏懼著孝宗，他不相信孝宗已死，以為這是一個篡奪自己皇位的圈套。他不僅安居深宮，宴飲如故，不為孝宗服喪，而且擔心遭人暗算，時刻佩劍帶弓以自衛。然而，正在這位不孝的皇帝終日提防自己父親的時候，他卻萬萬沒有料到，皇位已經被自己的兒子悄悄地取代。紹熙五年七月，嘉王趙擴在太皇太后的支持和大臣趙汝愚、韓侂(tuō)胄等人的擁立下即位，是為寧宗。