若論古代競爭最激烈的職業，那無疑是皇帝。這個職業的待遇很高，權力最大，而且任期終身。由此造成了競爭者很多，多到幾乎包括了全天下所有的人。然而，皇帝這行唯一的缺點就是錄取率低，低到了只有一個名額。這種極端失衡的供大於求局面，直接導致競爭異常殘酷。古人們為了當皇帝，可謂用盡了各種招數，別說五花八門，就是十花十六門都綽綽有餘。譬如本篇故事的主角——宋孝宗趙慎，他能成功登上皇位靠的就是十個美貌的處女。
趙慎是南宋王朝的第二任皇帝。他本來叫伯琮，不是前任宋高宗趙構的親生兒子，而是屬於宋朝開國皇帝趙匡胤一系，是其次子趙德芳的六世孫。自北宋趙光義開始，宋朝的皇帝就沒有一個出自於趙匡胤這一支。按說趙慎是沒有機會成為皇帝的，除非趙光義一支斷子絕孫。似乎是老天爺有意捉弄，趙光義和他的子孫們掌舵中原一百多年後，他們真的幾乎斷子絕孫了。
話說公元一一二七年，宋欽宗為了不讓從前不喜歡自己的老爹宋徽宗在政治上有翻盤的機會，就強迫他和自己一起困守東京汴梁。就在這一年，剛剛滅掉遼國的金國出其不意，一舉攻克汴梁，俘虜了兩個皇帝不說，還抓走了宗室、大臣、後宮嬪妃共計三千多人，史稱「靖康之辱」。這件大變故產生了許多嚴重的後果，其中一條就是趙光義一支幾乎全軍覆沒，成了金人的俘虜。比較走運的是當時還是康王的宋高宗趙構，他僥倖逃過一劫，在河南商丘登基稱帝，創立了南宋。原本他的皇帝是可以傳給自己親兒子的，可惜後來發生了苗劉之變，他唯一的親子元懿太子因此喪命。建炎二年(公元一一二九年)，金左副元帥宗維攻入宋高宗所在的揚州城。當時他正和一名美女溫存，聽到士兵報信受到了重度驚嚇，就此失去了生育能力。宋高宗眼看香火不繼，北方的金人又來搗亂，他們見武力打擊很難奏效，就想出從俘虜找出一個傀儡，扶上帝位，希望以此分裂還很脆弱的南宋王朝。
在內外交困之下，宋高宗導演了一齣好戲。《宋史》中的記載是這樣的：「元懿太子薨，高宗未有後，而昭慈聖獻皇后亦自江西還行在，後嘗感異夢，密為高宗言之，高宗大寤。會右僕射范宗尹亦造膝以請，高宗曰：『太祖以神武定天下，子孫不得享之，遭時多艱，零落可憫。朕若不法仁宗，為天下計，何以慰在天之靈！』於是詔選太祖之後。」宋高宗藉著聖獻皇后之口，謊稱她經常做夢夢到宋太祖，然後自己就坡下驢，說太祖大公無私，明明自己有兒子卻將皇位傳給弟弟，他的後人生活過得很不理想，所以呢，他準備將皇位傳給太祖的後人。從這件事情看出，宋高宗並非別人想像的那麼差勁，他的政治智商還是可以打到一百八十分的。
相比趙光義一支的人丁凋敝，趙匡胤當時的後人竟有上千人之多。宋高宗在這麼多人裡面費盡心思挑來挑去，最後挑出兩個小孩，準確地說是一個胖小孩，一個瘦小孩。其中那個瘦小孩就是趙慎。一般而言，小孩子胖乎乎的更可愛些，高宗剛開始的時候也是很喜歡那個偏胖的小子。按說趙慎的皇帝夢也就到此結束了，可這時偏偏突然來了一隻貓。趙慎本著貓不犯我，我不犯貓的精神，原地一動沒動，而胖小孩卻粗魯地伸腳去踢貓。這一腳在踢疼小貓的同時，也徹底踢翻了宋高宗對他的好感。於是他決定就把趙慎留下來，養大之後繼承自己皇位。