太平天國中最完美的男人，非石達開莫屬。他不僅是一位形象很陽光的大帥哥(時人曾贊其曰「龍鳳之姿，天日之表」)，頗富文韜武略，而且是當時偉大的革命家、政治家、軍事家和文學家，其短暫的人生(卒時年僅32歲)迸發出許多閃光點，照亮了太平天國本來乏善可陳的歷史天空。
石達開是廣西貴縣(今貴港)人。生於農家，雖自幼喪父，飽經磨難，但少年時勤於耕讀，頗知詩書，尤喜孫子兵法。早年加入拜上帝會。金田起義前夕，即1847年秋，洪秀全和馮雲山至貴縣訪石達開，邀其共圖大事。太平天國史志謂之「訪石相公」，以「三顧茅廬」喻之。16歲的石達開就這樣走上了反對滿清腐朽統治的革命道路，並成為革命組織的核心領導人。
1851年金田起義時，石達開率眾四千餘人赴金田團營，戰鬥中屢立戰功，被封為太平軍左軍主將、永安封王時受封為翼王五千歲，意為「羽翼天朝」。在太平天國首義諸王中，石達開年紀最輕，也最具軍事才能，是一位玉樹臨風、英姿勃勃的少帥。倘若他走在時下的都市街頭，一定會有不少少女為他的酷與帥發出尖叫。此時的他，雖已聲名赫赫，但從其輝煌無比的整個人生來看，其金戈鐵馬決勝沙場立功立德的軍事生涯才剛剛拉開了序幕。
太平軍從廣西向金陵進軍，途經湖南、湖北、江西、安徽、江蘇等省，石達開均為開路先鋒，攻城奪鎮，所向無敵。尤其是1852年西王蕭朝貴在湖南長沙陣亡後，太平軍在長沙城下陷入清軍反包圍，形勢萬分危急，石達開率部西渡湘江，開闢河西基地，緩解了太平軍的缺糧之危，又多次擊敗進犯之敵，取得「水陸洲大捷」，重挫清軍士氣，其後，為全軍先導，經河西安全撤軍，跳出反包圍圈，奪岳陽，占武漢，自武昌東下金陵，二十八天挺進一千二百里，戰無不勝，攻無不克，令清軍聞風喪膽，號之曰「石敢當」。
1853年3月，太平軍建都天京(今南京)後，石達開負責天京城的衛戍工作，建立起嚴密的防禦、警戒體系，是一個非常優秀的衛戍區司令。劉繼興考證，定都之後，諸王享樂主義抬頭，廣選美女，為修王府而毀民宅，據國庫財富為己有，唯石達開潔身自好，從不參與，非常之難能可貴。
1853年秋，石達開奉命出鎮安慶，節制西征，他打破太平天國以往重視攻佔城池、輕視根據地建設的傳統，採取穩紮穩打的策略，逐步擴大根據地範圍，親自指揮攻克清安徽臨時省會廬州(今合肥)，迫使守城名將江忠源兵敗自盡。
在安徽，石達開展現出了超人的政治才能。過去，太平天國沒有基層政府，地方行政一片空白，石達開到安徽後，很快組織各地人民登記戶口，選舉基層官吏，又開科舉試，招攬人才，建立起省、郡、縣三級地方行政體系，使太平天國真正具備了國家的規模;與此同時，整肅軍紀，恢復治安，賑濟貧困，慰問疾苦，使士農工商各安其業，並制定稅法，徵收稅賦，為太平天國的政治、軍事活動提供所需物資。1854年初，石達開在安徽人民的讚頌聲中離開安徽，回京述職，太平天國領導層對他的政治實踐給予充分肯定，從此放棄了絕對平均主義的空想，全面推行符合實情的經濟政策。
1854年夏秋，太平軍在西征戰場遭遇湘軍的凶狠反撲，節節敗退，失地千里。石達開看出兩軍之差距在於水師，便命人仿照湘軍的船式來造艦，加緊操練水師。在湘軍兵鋒直逼九江的危急時刻，石達開再度出任西征軍主帥，親赴前敵指揮，於1855年初在湖口、九江兩次大敗湘軍，湘軍水師潰不成軍，統帥曾國藩投水自盡，被部下救起，西線軍事步入全盛。同年秋天，石達開又揮師江西，四個月連下七府四十七縣。由於他軍紀嚴明，施政務實，愛護百姓，求賢若渴，江西人民爭相擁戴，許多原本對太平天國不友好的知識分子也轉而支持太平軍，隊伍很快從一萬多人擴充到十萬餘眾，敵人哀歎「民心全變，大勢已去」。
1856年3月，石達開在江西大敗湘軍，至此，湘軍統帥曾國藩所在的南昌城已經陷入太平軍銅牆鐵壁的四面合圍，對外聯絡全被切斷，可惜石達開於此時被調回天京參加解圍戰。接下來石達開又大破江南大營，解除了清軍對天京三年的包圍。
同年9月，太平天國領導集團內部矛盾激化，天京爆發內訌，東王楊秀清及其部下2萬餘人被殺害。石達開聞訊，從湖北趕回天京，因嚴責韋昌輝濫殺無辜，將被加害，即縋城逃出天京，但家眷被殺。到安慶後，便起兵回京靖難。天王洪秀全迫於形勢，處死韋昌輝，並詔令石達開回京輔政。石達開回天京後，深受滿朝文武擁戴，被尊為「義王」。在石達開的部署下，太平軍穩守要隘，伺機反攻，陳玉成、李秀成、楊輔清、石鎮吉等後起之秀開始走上一線，獨當一面，內訌造成的被動局面逐漸得到扭轉。但天王洪秀全見石達開深得人心，心生疑忌，對石達開百般牽制，甚至意圖加害。
為了避免再次爆發內訌，石達開不得已於1857年5月離京避禍，先後轉戰於浙江、江西、湖南、廣西、貴州、雲南、四川等地。在建立四川根據地的過程中，先後四進四川。1863年5月，太平軍到達大渡河，對岸尚無清軍，石達開下令多備船筏，次日渡河，但當晚天降大雨，河水暴漲，無法行船。三日後，清軍陸續趕到佈防，太平軍為大渡河百年不遇的提前漲水所阻，多次搶渡不成，糧草用盡，陷入絕境。為求建立「生擒石達開」的奇功，四川總督駱秉章遣使勸降，石達開決心捨命以全三軍，經雙方談判，由太平軍自行遣散四千人，這些人大多得以逃生。剩餘兩千人保留武器，隨石達開進入清營，石達開被押往成都後，清軍背信棄義，石達開麾下兩千將士全部戰死。
1863年(同治二年)6月27日，石達開在成都公堂受審，他慷慨陳詞，令主審官崇實理屈詞窮，無言以對。駱秉章率領清兵把石達開和宰輔曾仕和、中丞黃再忠等綁赴刑場。石、曾二人分別被面對面縛在兩個十字木樁上。執行凌遲時，劊子手先對曾仕和割第一刀，曾仕和受疼不過，慘叫狂呼，石達開斥責他說：「為什麼不能忍受此須臾時間？」曾仕和這才咬緊牙關，不再叫喊。石達開受刑時，被割一百多刀，他從始至終默然無聲。石達開的凜然正氣和堅強意志使清軍官兵感到震驚，觀者無不動容，歎為「奇男子」。連敵對勢力的四川布政使劉蓉，都不得不如此讚他「梟桀堅強之氣溢於顏面，而詞句不亢不卑，不作搖尾乞憐語。……臨刑之際，神色怡然，實丑類之最悍者。」
時人對石達開都十分推崇，如李秀成談及各王優劣才能時「皆雲中中，而獨服石王，言其謀略甚深」。陳玉成認為太平軍將領「皆非將才，獨馮雲山石達開差可耳」。曾國藩說「查賊渠以石為最悍，其誑煽莠民，張大聲勢，亦以石為最譎」，左宗棠說他「狡悍著聞，素得群賊之心，其才智諸賊之上，而觀其所為，頗以結人心，求人才為急，不甚附會邪教俚說，是賊之宗主而我之所畏忌也」，駱秉章說他「能以狡黠收拾人心，又能以凶威鈐制其眾」，是「首惡中最狡悍善戰」。清朝一位貢生在湘軍軍宴上公開說他有「龍鳳之姿，天日之表」，地主文人周洵在《蜀海叢談》中稱其為「奇男子」，直到石達開死去近40年後，另一位地主文人所撰的著作《江表忠略》之中還有這樣的記敘：「至今江淮間猶稱……石達開威儀器量為不可及。」
連同美國傳教士麥高文在其通訊中也如此稱讚石達開：「這位青年領袖，作為目前太平軍的中堅人物，各種報道都把他描述成為英雄俠義的--勇敢無畏，正直耿介，無可非議，可以說是太平軍中的培雅得(法國著名將領和民族英雄)。他性情溫厚，贏得萬眾的愛戴……」
最後說說石達開過人的文學才華。
石達開在天朝如日中天時，曾國藩曾有《勸降詩》五首，極盡誘惑之能事。石達開義正辭嚴，回復以《答曾國藩詩五首》，一面回顧平生，一面抒發己志，其文辭之才氣橫溢，實為不可多得之佳構：
(一)曾摘芹香入泮宮，更探桂蕊趁秋風。
少年落拓雲中鶴，塵跡飄零雪裡鴻。
身價敢雲超冀北，文章早已遍江東。
儒林異代應知我，只合名山一卷終。
(這一首概述自己的少年志向)
(二)不管天人在廟堂，生漸名位掩文章。
清時將相無傳例，末造乾坤有主張。
況復仕途皆幻境，幾多苦海少歡場。
何苦著作千秋業，宇宙常留一瓣香。
(這一首奉勸曾國藩棄武從文)
(三)揚鞭慷慨蒞中原，不為仇讎不為恩。
只恨蒼天昏瞶瞶，欲憑赤手拯元元。
三軍攬轡悲羸馬，萬眾梯山似病猿。
我志未成人已苦，東南到處有啼痕。
(這一首陳述戰鬥歷程，痛陳革命的同仁們無遠志)
(四)若個將才同衛霍，幾人佐命等蕭曹。
男兒欲畫麒麟閣，夙夜當嫻虎豹韜。
滿眼山河罹異劫，到頭功業屬英豪。
遙知一代風雲會，濟濟從龍畢竟高。
(這一首指出開創王者之業不易，但堅信革命必將成功)
(五)虞舜勳華多碩美，皇王家世盡鴻蒙。
寬容居背移神鼎，亭長還鄉唱大風。
起自布衣方見異，遇非天子不為隆。
澧泉芝草滅根脈，劉裕當年田舍翁。
(這首詩進一步闡明將待機而動，完成復國大業的雄心壯志)
石達開還有一首豪氣沖天、吞吐風雲的詩：
千顆明珠一甕收，君王到此也低頭。
五嶽抱住擎天柱，喝盡黃河水倒流。
這是1862年石達開大軍經過貴州黔西大定一帶時，當地苗族百姓以歡迎「最尊貴的客人」的儀式歡迎石達開遠道而來的大軍--將用黃豆、毛稗、高粱、小米、包谷和谷子釀貯，埋藏於地下多年的陳年美酒取出，盛在罈子裡，放在花場正中央，再將通心的吸管插入壇內。石達開和太平軍將士與民同樂，與苗民們一同載歌載舞，披著月色，照著營火，手扶吸管，開懷暢飲，酣暢淋漓。席間，石達開即興賦得此詩。這首詩是中國幾千年來難得一見的豪放詩，與李白蘇軾之作相比，亦毫不遜色矣。