曾國藩論涵養論能力論韜略論成就，都可說是人中之傑。但這位人中之傑的「最高學歷」僅是在道光十八年殿試中入圍三甲最末，成了「同進士」。雖然他人可以說「英雄不問出處」，但「英雄」本人可不是這樣想的，這個相當於「進士」的「學歷」，可是一件讓這位大人一輩子都不爽的事。
曾國藩做兩江總督時，一次，他的兩個幕僚在幕府相互出對，一個出上聯「如夫人」，另一個回對「同進士」;接著從「如夫人洗腳」對「同進士出身」;「替如夫人洗腳」對「賜同進士出身」，兩個人鬧騰得不亦樂乎。突從裡屋傳出一個摔東西的響聲，接著總督大人鐵青著臉出來拂袖而去。兩個幕僚目瞪口呆，意識到他們闖禍了。後來弄明白了，原來權傾天下的總督大人就是「賜同進士出身」，他倆捅到了人家總督大人的「軟肋」。
清朝科舉分為三甲。頭甲三人，即狀元、榜眼和探花，賜進士及第;二甲第一名，稱「傳臚」(起初，三甲頭名亦稱傳臚，後僅限於二甲頭名)，中二甲賜進士出身;三甲若干人，賜同進士出身。這裡的「同」只是「相當於」罷了。
曾國藩學生左宗棠的「學歷」比起老師又遜色了一籌，只是個「舉人」。可這位非常有性格的「舉人」卻不像老師那樣溫柔了，什麼韜光養晦，什麼難得糊塗，脾氣火暴的左宗棠不這麼扭扭捏捏。他一直自比諸葛亮，一向以為今亮(即他自己)未必不如古亮(三國時的諸葛亮)。左宗棠也確實在治軍、打仗、辦洋務各個方面都做出了一些成就。為了能獲得更大榮譽，死後能得到皇帝給予的謚號，因此左宗棠一心要摘掉自己「舉人」的「中等學歷」，說什麼也得弄個「高等」的。
湖南是太平天國戰爭早期的戰略要地，咸豐二年(1852)，太平天國大軍圍攻長沙。長沙城危急之際，經人舉薦，湖南巡撫張亮基聘請左宗棠為師爺，並將全部軍事悉數托付給他。左宗棠由此得以大展身手，他立馬「晝夜調軍食，治文書」、「區畫守具」，各種建議都被採納並付諸實施，終於使長沙固若金湯，太平軍圍攻三月無功而返。左宗棠初露崢嶸，一生的功名也由此開始。
咸豐四年(1854)，左宗棠又應湖南巡撫駱秉章之邀，第二次入佐湖南巡撫幕府，這次時間更長，達六年之久。其時，長沙周圍城池多被太平軍佔領。左宗棠焦思竭慮，輔佐駱秉章「內清四境」、「外援五省」，以一己之力支撐大局。對統軍打仗一竅不通的駱秉章對他言聽計從，「所行文書畫諾，概不檢校」。由於左宗棠的悉心輔佐和籌劃，終將湖南軍政形勢轉危為安。左宗棠在長沙也兩次證明了自己的能力，引起了朝廷的重視。
咸豐九年(1859)臘月，翰林院侍讀學士潘祖蔭向咸豐皇帝上了一道奏疏，其中說：「國家不可一日無湖南，湖南不可一日無宗棠也。」他的這兩句話，讓左宗棠的名字一夜傳遍全國，自此，左師爺牛大發了。駱秉章統領的下屬中有位總兵名叫樊燮，自恃立有戰功見左師爺不拜。左師爺十分惱怒，喝道：「武官見我都要請安，你為何不拜？」樊總兵答道：「武官雖微，但我也是朝廷二品大員，為何要拜一個未仕的舉人？」左師爺聞言大怒，破口大罵：「滾出去！」事後，左師爺逼著駱秉章參了樊總兵一本，讓這位「有眼不識泰山」的總兵捲了鋪蓋。
做官要有「學歷」，中了秀才後再考舉人，中了舉人才有更大的機會向上發展。但對於做官來說，最重要的還是要中進士，由進士而翰林，就可以走進朝堂。再者說，也只有「進士」一類「高等學歷」，死後才有可能得到皇家給予的謚號。
左宗棠的「學歷」是在道光十二年(1832)，參加在省城長沙舉行的鄉試，因「搜遺」中第成為「舉人」的。但此後的幾年中，他三次赴京會試，均不及第。故此，「舉人」的學歷絕對是左宗棠的一塊心病，他一心想要弄個名正言順的「進士」。
光緒元年(1875)五月，左宗棠以欽差大臣身份奉命督辦新疆軍務。這位左大人一直為自己的「舉人學歷」耿耿於懷，他想得最多的是，自己的身份僅是舉人，再有功勞按例也不能入閣，死後也得不到追封，自己建立再高的豐功偉業也不能光宗耀祖，這哪對得住祖宗啊？於是，在軍情緊急時刻，這位十分有性格的左大人自恃蓋世功業，上奏清廷，要求解除軍務，回京參加會試。當時，西北正處於關鍵時刻，左宗棠此時要求更易主帥，對於清廷來說簡直是「大廈將傾」。朝廷看出了左宗棠的真實用意，趕緊遂了人家的夙願，破例賜他一個進士，並授予翰林院檢討職務。
左宗棠由此得到了絕對的「高等學歷」，精神大振所向披靡，接連攻克塔城、伊犁、新疆，收復六分之一的國土，為大清立下不世之功，自己也進入了中國歷史上民族英雄的序列。這件事，無論誰來說，從哪個方面來說，左大人採用這種方法得到這個「高等學歷」，都確實有些不地道。
光緒十一年(1885)七月二十七日清晨，七十四歲的左宗棠在福州欽差行轅任上去世。清廷追贈他為太傅，謚「文襄」，賞治喪銀三千兩。左宗棠可以微笑著滿意地長眠了。